Katmandu, Nepal – No dia 1 de Maio, uma equipa de responsáveis dos Estados Unidos – liderada pelo enviado especial do Presidente Donald Trump para a Ásia Central e do Sul, Sergio Gor – transportou um helicóptero para o acampamento base do Monte Everest.
Localizado a uma altitude de 5.364 metros (17.600 pés), o acampamento base é onde os alpinistas do Everest se aclimatam ao ar rarefeito antes de seguirem em direção ao cume de 8.849 metros (29.032 pés) no Nepal, lar de oito dos 10 picos mais altos do mundo.
Histórias recomendadas
lista de 4 itensfim da lista
A equipe dos EUA chegou ao acampamento para testar a capacidade de seu drone caseiro Alta X Gen 2 no transporte de garrafas de oxigênio suplementares, escadas, equipamentos de montanha e alimentos do acampamento base para o acampamento I, no cume sul da montanha, a uma altitude de 6.130 metros (20.112 pés).
É uma tarefa que os drones DJI FlyCart 30 de fabricação chinesa já realizam desde 2024.
Para o teste, a equipe dos EUA contratou a Seven Summit Treks, uma agência de expedição, e pilotos locais de drones foram chamados ao acampamento base. Mas quando Gor e a sua equipa chegaram ao acampamento base, o plano dos EUA encontrou um obstáculo.
O Ministério de Assuntos Internos do Nepal recusou-se a emitir uma autorização de voo de drone às autoridades dos EUA. O memorando interno do ministério, obtido pela Al Jazeera, afirma que a licença foi recusada devido a “procedimentos de voo de drones” e “sensibilidade de segurança”.
O drone Alta X Gen 2 nunca voou perto do Everest e as autoridades norte-americanas regressaram à capital, Katmandu.
Por que os EUA queriam testar seu drone
A controvérsia prendeu o Nepal numa disputa entre os EUA e a sua arquirrival China, transformando o pico mais alto do mundo num novo teatro da guerra tecnológica entre as economias mais poderosas do mundo.
A China, vizinho imediato do Nepal do outro lado do Himalaia, foi o primeiro país a estabelecer a sua base tecnológica no Everest, que fica na fronteira entre os dois países asiáticos.
Em 2024, o drone DJI FlyCart 30 da China foi testado pela primeira vez para transportar logística para alpinistas. Após um teste bem-sucedido, a DJI doou dois drones à AirLift Technology, uma empresa nepalesa de drones, para transportar suprimentos para o Campo I, proporcionando aos sherpas, que tradicionalmente faziam o trabalho, uma pausa considerável.
Este ano, a DJI forneceu sua última versão do drone, FlyCart 100, para a AirLift, antes mesmo de seu lançamento formal no mercado. Os operadores de drones dizem que o FlyCart 100 pode transportar até 45 kg (99 libras) para o Acampamento I em menos de três minutos, quase metade da sua capacidade real de carga ao nível do mar.
“Ele pode transportar cargas e retornar ao acampamento base, trazendo o lixo, em cerca de oito minutos. Os sherpas precisam caminhar de seis a sete horas para chegar ao acampamento I para o mesmo trabalho e levar um dia inteiro para chegar lá e retornar”, disse Milan Pandey, diretor da AirLift Technology, à Al Jazeera.
A versão mais recente do DJI FlyCart 100 pode transportar pelo menos 10 cilindros de oxigênio para o acampamento I em poucos minutos, em comparação com três sherpas que levam um dia inteiro para concluir o trabalho e trazer sacos de cocô e outros lixos das encostas das montanhas. Em dias normais, um DJI FlyCart 100 transporta mais de 900 kg de carga para o Acampamento I todos os dias, segundo operadores de drones.
DJI FlyCart 100 da China transportando cargas do acampamento base do Everest para o acampamento I (Cortesia de Milan Pandey)
Analistas dizem que os EUA e a China estão a colocar o Nepal numa posição potencialmente precária ao utilizarem o seu terreno como local para testar tecnologia sensível. Dizem que ser apanhado no meio da rivalidade entre as superpotências é uma “posição complicada” para o Nepal.
“O facto de as autoridades nepalesas já terem mudado a sua decisão com base na pressão de Pequim e Washington demonstra o quão potencialmente preocupante tal situação pode ser”, disse Steven Feldstein, membro sénior do Carnegie Endowment for International Peace, à Al Jazeera. “Dado o papel crítico que os drones desempenham no cenário da segurança, isso apenas aumenta ainda mais os riscos.”
Briga antes da temporada de escalada
A negação de permissão à equipe dos EUA ocorreu no início da temporada anual de escalada do Everest.
Na quarta-feira, uma equipe de 12 alpinistas nepaleses chegou ao cume para abrir caminho para centenas de montanhistas que deverão fazer a subida nas próximas semanas. A China restringiu as expedições comerciais ao Everest de sua parte.
Entre um recorde de 492 licenças de escalada emitidas pelo governo nepalês este ano, os chineses lideraram a lista com 109, seguidos por 76 para cidadãos norte-americanos.
Os EUA, apesar de serem um fabricante líder de veículos aéreos não tripulados (UAV), são um consumidor proeminente de drones chineses. No entanto, as preocupações com a segurança e a vigilância por parte das empresas chinesas forçaram os EUA a restringir a utilização dos seus drones e a expandir o seu próprio mercado.
Mas a negação de permissão à equipe dos EUA para testar seu drone teve outra consequência: as autoridades nepalesas também cancelaram as licenças dos drones chineses DJI FlyCart 100 por uma semana.
“Os drones tornaram tudo mais fácil, mas a controvérsia atrapalhou nosso trabalho este ano”, disse Pandey, da AirLift Technology, à Al Jazeera. “A briga afetou nosso trabalho regular por mais de uma semana. Não pudemos transportar escadas até a cascata de gelo do Everest quando o drone era mais necessário para consertar as cordas.”
A Seven Summit contratou a AirLift como operadora de drones.
Ao longo dos anos, a utilização de drones chineses na expedição ao Everest reduziu o risco para os sherpas, que tradicionalmente transportam equipamento de montanha, alimentos e equipamento de escalada ao longo das rotas traiçoeiras até ao Campo I. Os drones poupam tempo e minimizam o risco para os sherpas, cinco dos quais já perderam a vida este ano, mesmo antes do início da temporada oficial do Everest.
Mas os analistas de segurança nepaleses dizem que a China, os EUA e até a Índia tentam penetrar num Nepal empobrecido em nome da ajuda económica e do apoio tecnológico.
“Aceitamos facilmente a sua ajuda, sem verificar que tipo de tecnologia estão a fornecer”, disse Binoj Basnyat, major-general reformado do exército nepalês, suspeitando que estes dispositivos poderiam ser usados para vigilância.
“Os pedidos devem ser de acordo com a nossa necessidade. A permissão deve ser dada com a devida precaução”, disse ele.
‘Os homens de Trump vão para o Nepal’
Os organizadores da expedição dizem que as objeções da China ao Nepal permitir que empresas norte-americanas possam ter forçado o governo a cancelar a permissão de voo do drone.
“A China estava ciente da ida dos homens de Trump para o Nepal. Eles (chineses) foram ao acampamento base do Everest e exibiram um novo drone. Isso complicou a questão”, disse o proprietário de uma agência de expedição, que se recusou a revelar a sua identidade, temendo que isso pudesse afectar os seus negócios nos próximos dias.
Como a tarefa de fixar cordas ao longo do caminho para o Everest foi dificultada por uma enorme cascata de gelo suspensa, os operadores da expedição instaram o governo nepalês a suspender a proibição da operação de drones perto do cume.
A proibição foi suspensa em 9 de maio. O DJI FlyCart 100 da China retomou a balsa de carga, enquanto o drone Alta X Gen 2, fabricado nos EUA, permanece ancorado no acampamento base.
Pandey disse que sua empresa não está interessada nos drones dos EUA depois que um teste em Katmandu mostrou que eles podem transportar apenas 5 kg em grandes altitudes. Comparados com o DJI FlyCart 100, os drones dos EUA também eram mais caros, disse ele.
Mas Gor, o enviado especial de Trump que viajou para o acampamento base do Everest, esperava que a nova tecnologia UAV permitisse entregas no Everest em minutos, em vez das longas caminhadas anteriores.
“Os EUA são líderes em inovação e estamos satisfeitos com a parceria com empresas nepalesas locais para trazer tecnologia de ponta ao Nepal”, disse Gor, segundo a Embaixada dos EUA no Nepal, em 2 de maio.
“O novo governo do Nepal trabalhará para aumentar a parceria frutífera entre as nossas duas nações”, disse ele. Em março, o Nepal elegeu um rapper de 35 anos, Balendra Shah, como primeiro-ministro após uma votação histórica.
Gao Liang, membro associado e vice-diretor do Centro de Estudos do Nepal na Universidade de Sichuan, na China, disse que Pequim não tem intenção de se envolver em competição tecnológica com os EUA na região do Everest.
“Já existe um consenso interno no Nepal de que os interesses estratégicos geopolíticos dos Estados Unidos no Nepal são principalmente usar o país para promover os objectivos estratégicos da América contra a China”, disse ele. “Portanto, as chamadas complicações geopolíticas originam-se em grande parte do lado dos EUA, enquanto a China apenas responde passivamente.”
O especialista nepalês em política externa, Vijaya Kant Karna, teme que a guerra tecnológica no Everest possa desencadear tensões geopolíticas no Himalaia. Ele disse que a permissão de voo do drone foi concedida sem analisar os prós e os contras da guerra tecnológica EUA-China no Nepal.
“O que acontecerá se testarem e utilizarem indevidamente a tecnologia em áreas sensíveis como a região trans-Himalaia?” perguntou Karna, que dirige o Centro de Inovação Social e Política Externa, um think tank nepalês.
