Numa base militar dos EUA no centro da Califórnia, veículos todo-o-terreno de quatro lugares percorrem trilhos nas encostas. Este é um exercício de formação, mas não para as pessoas nos veículos: trata-se de um esforço para treinar modelos de IA para entrar em zonas de conflito.
Os ATVs militares autônomos são operados pela Scout AI, uma startup fundada em 2024 por Coby Adcock e Collin Otis, que se autodenomina um “laboratório de fronteira para defesa”. A empresa disse na quarta-feira que levantou uma rodada Série A de US$ 100 milhões, liderada pela Align Ventures e Draper Associates, após sua rodada inicial de US$ 15 milhões em janeiro de 2025.
Scout convidou o TechCrunch para um tour exclusivo por suas operações de treinamento em uma base militar que nos pediu para não citar.
A empresa está construindo um modelo de IA que chama de “Fury” para operar e comandar recursos militares, primeiro para apoio logístico, mas em breve para armas autônomas. O CTO Collin Otis compara este trabalho, que se baseia nos LLMs existentes, ao treinamento de soldados.
“Eles começam aos 18 anos e às vezes até depois da faculdade, então você quer começar com esse nível básico de inteligência”, disse Otis ao TechCrunch. “É útil começar com alguém que já fez um investimento e depois dizer: ei, o que preciso fazer para ensinar essa coisa a ser uma AGI militar incrível, em vez de apenas ser uma AGI amplamente inteligente?”
Scout garantiu contratos de desenvolvimento de tecnologia militar totalizando US$ 11 milhões de organizações como DARPA, Laboratório de Aplicações do Exército e outros clientes do Departamento de Defesa. É uma das 20 empresas autônomas cuja tecnologia está sendo usada pela 1ª Divisão de Cavalaria do Exército dos EUA durante seu ciclo regular de treinamento em Fort. Hood no Texas, com a expectativa de que a unidade traga produtos que comprovem seu valor na próxima implantação em 2027.
Para os testes internos do Scout, a borracha encontra a sujeira no terreno montanhoso da base. Lá, a equipe de operações da empresa, liderada por ex-soldados, testa os veículos em missões simuladas.
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Embora os carros autônomos comecem a ser vistos em mais cidades ao redor do mundo, eles operam em ambientes mais estruturados e com regras. Operar de forma autônoma em trilhas não sinalizadas ou off-road é outro desafio. Otis, ex-executivo da empresa de transporte autônomo Kodiak, disse que ficou motivado para iniciar o Scout quando percebeu que o sistema que ajudou a construir não era inteligente o suficiente para operar em uma zona de guerra imprevisível.
Um veículo terrestre autônomo controlado pelo modelo Fury do Scout AI. Créditos da imagem:Escoteiro Ai / Escoteiro AI
Uma nova abordagem para a autonomia
Scout está se voltando para uma nova tecnologia de autonomia: modelos Vision Language Action, ou VLAs, que são baseados em LLMs e usados para controlar robôs. Lançada pela primeira vez pelo Google DeepMind em 2023, a tecnologia semeou start-ups de robótica como Physical Intelligence e Figure.AI, a empresa de robôs humanóides liderada pelo irmão de Adock, Brett.
Adcock está no conselho da Figure. Ele diz que a experiência o convenceu da oportunidade de trazer informações mais amplas para a crescente frota militar de veículos autônomos. Seu irmão o apresentou a Otis, que estava aconselhando a Figure, e eles começaram a aplicar o que há de mais moderno em IA em soluções militares.
“Se eu lhe entregasse o controlador de um drone agora mesmo e colocasse um fone de ouvido em você, você poderia aprender a pilotar aquela coisa em minutos”, disse Otis. “Na verdade, você está apenas aprendendo como conectar seu conhecimento prévio a esses pequenos joysticks. Não é um grande salto. Essa é a maneira de pensar sobre os VLAs e por que eles são tão desbloqueáveis.”
Na verdade, tive a oportunidade de dirigir um dos quadriciclos do Scout pelas trilhas esburacadas, e o terreno era desafiador: colinas íngremes, areia solta nas curvas, trilhas que desapareciam, cruzamentos confusos. Não sou um motorista de quadriciclo experiente, mas fiz uma tentativa justa na minha primeira tentativa (se é que posso dizer isso). Esse é o tipo de inteligência geral que a empresa deseja em seus modelos, que vem sendo treinada por meio desses ATVs há apenas seis semanas, depois de usar ATVs civis para iniciar o processo.
Também andei no ATV sob controle autônomo e pude sentir a diferença: ele acelera mais rápido do que um ser humano que possa estar pensando no conforto do passageiro. A equipe de operações destaca como os veículos seguem pela direita em trilhas mais largas, mas permanecem no meio das estreitas, como seus motoristas em treinamento. Eles também, quando confusos, de repente diminuem a velocidade para pensar no próximo movimento, algo que acontece algumas vezes enquanto nos leva por um circuito de 6,5 km antes de retornar à base.
Embora os VLAs sejam suficientemente novos para ainda não terem sido implantados por qualquer empresa num ambiente operacional, “a tecnologia é suficientemente boa para fazer essa experimentação no terreno com soldados para descobrir como ser mais eficaz para as forças dos EUA”, disse Stuart Young, antigo gestor do programa DARPA que trabalhou na autonomia de veículos terrestres. E como outras empresas de autonomia, a pilha de autonomia total do Scout também inclui sistemas determinísticos e outros tipos de IA para completar as capacidades dos seus agentes.
Young deixou a DARPA este mês para ingressar no Field depois de gerenciar um programa chamado RACER. Pediu às empresas que criassem veículos todo-o-terreno autónomos de alta velocidade, ajudando a semear este espaço da mesma forma que o Grande Desafio da organização impulsionou os carros autónomos. Dois concorrentes neste espaço, Field AI e Overland AI, foram retirados desse programa, e o Scout também participou como uma adição posterior.
As primeiras aplicações da autonomia terrestre, de acordo com executivos escoteiros e tecnólogos militares, serão o reabastecimento automatizado: transportar água ou munições para postos de observação distantes, ou num comboio onde um camião tripulado pode ser seguido por seis a dez veículos autónomos, poupando trabalho humano precioso para tarefas mais importantes. Brian Mathwich, um oficial de infantaria da ativa trabalhando como militar no Scout, relembrou um exercício recente no Alasca, onde liderou um comboio de reabastecimento na escuridão total e desejou veículos autônomos para ajudá-lo.
Créditos da imagem:IA Escoteira / IA Escoteira
Adicionando inteligência ao motorpool do Exército
A Scout se vê principalmente como uma empresa de software, construindo uma camada de inteligência para máquinas militares. Não pretende fabricar veículos autônomos, mas construir sobre eles.
Adcock espera que o primeiro produto da startup a ser amplamente adotado será um chamado “Ox”, o software de comando e controle da empresa, agrupado em hardware de computador reforçado (GPUs, comunicações, câmeras). O objetivo é permitir que soldados individuais orquestrem vários drones e veículos terrestres autônomos com comandos do tipo prompt: “Vá para este ponto de referência e observe as forças inimigas”.
No entanto, fazer esse software funcionar requer treinamento em veículos reais. Daí a Foundry, que é como a empresa chama seu campo de treinamento na base militar. Lá, os motoristas passam turnos de oito horas testando os ATVs e, em seguida, trabalham por meio de um sistema de aprendizado por reforço para registrar onde eles tiveram que assumir o controle, o que é então usado para melhorar o modelo. O comandante da base pediu ao ATV da empresa que fizesse uma curva nas patrulhas de segurança.
Uma hipótese que Scout está testando é que os VLAs permitirão que esse conjunto de dados relativamente limitado, juntamente com dados de treinamento em simulações, forneça um agente de direção totalmente capaz. Embora o veículo pareça confortável em trilhas, por exemplo, ele não está pronto para operar totalmente fora de estrada.
Scout também está praticando com drones para reconhecimento e como armas, dando-lhes inteligência com modelos de linguagem de visão, uma variante LLM multimodal.
Scout está trabalhando em um sistema que permitiria que grupos de drones de munição voassem com uma plataforma “quarterback” maior que fornece mais recursos de computação para comandá-los. Numa missão, os drones procurariam numa área geográfica tanques inimigos escondidos e atacariam-nos, possivelmente sem intervenção humana. A Otis afirma que a abordagem alternativa neste cenário pode ser o fogo indireto de artilharia, que é impreciso em comparação com os ataques de drones.
Embora as armas autônomas sejam um ponto crítico na política de tecnologia de defesa, os especialistas observam que o conceito é antigo: mísseis e minas direcionadoras de calor estão em uso há muitas décadas. A questão para os tecnólogos é como as armas são controladas, disse Jay Adams, capitão aposentado do Exército dos EUA que lidera a equipe de operações do Scout, ao TechCrunch.
Ele observa que os drones de munições da empresa podem ser programados para atacar ameaças apenas em uma área geográfica específica ou apenas com confirmação humana. Ele também diz que é improvável que plataformas de armas autônomas disparem porque estão assustadas, como faria um soldado de dezoito anos.
Os VLAs também prometem uma melhor segmentação. Scout diz que seus modelos são pré-treinados em um conjunto específico de dados militares para prepará-los para, por exemplo, colidir com um tanque inimigo durante uma missão de reabastecimento. O tenente-coronel Nick Rinaldi, que supervisiona o trabalho do Scout para o Laboratório de Aplicações do Exército, diz que embora a segmentação automatizada seja difícil e improvável de ser usada fora de ambientes restritos no curto prazo, o potencial dos VLAs para raciocinar sobre ameaças os torna uma tecnologia promissora para investigar.
Adams diz que a promessa de drones que possam identificar os seus próprios alvos é fundamental para a guerra futura: embora a invasão da Ucrânia pela Rússia tenha gerado intenso interesse na guerra com drones, ele acredita que ter humanos a operar UAV individuais não é suficiente para que os EUA enfrentem um grande número de sistemas não tripulados de baixo custo, caso ameacem as forças dos EUA.
Uma missão para combater vibrações antimilitares
Créditos da imagem:IA Escoteira / IA Escoteira
Como muitas startups de defesa, a Scout carrega sua missão na manga, e os executivos criticarão livremente as empresas que relutam em entregar sua tecnologia ao governo. O Google, por exemplo, teria desistido de uma competição do Pentágono para desenvolver sistemas de controle para enxames de drones autônomos, e a capacidade Scout também está trabalhando nisso.
“O pessoal da IA não quer trabalhar com os militares”, disse Otis ao TechCrunch, referindo-se à briga da Anthropic com o Pentágono sobre seus termos de serviço. “Nenhum deles está aberto a comandar agentes em drones de ataque unidirecional ou a comandar agentes em sistemas de mísseis.”
No entanto, o Scout está na verdade usando LLMs existentes como base para construir seus agentes, embora tenha se recusado a dizer quais. A Otis diz que tem acordos com “hiperescaladores muito conhecidos” para fornecer inteligência pré-treinada para o modelo básico do Scout. A Otis também não quis comentar se utiliza modelos abertos, como os oferecidos por empresas chinesas. Muitas empresas confiam na inferência de IA baseada nesses modelos para operar com custos mais baixos em comparação com modelos de laboratórios de ponta como Anthropic ou OpenAI.
A Scout espera resolver isso construindo seu próprio modelo desde o início nos próximos anos, e os fundadores dizem que grande parte de seu capital irá para esses custos de treinamento e computação. Na verdade, Otis se pergunta se o Scout vencerá os líderes existentes na AGI porque seu modelo estará em constante interação com o mundo real.
“Há um argumento na comunidade AGI de que você só pode se tornar tão inteligente lendo a internet, e a maior parte da inteligência vem da interação no mundo”, disse Otis.
Isso significa que Adcock está competindo com o exército de robôs humanóides de seu irmão na Figure? Não, diz Otis, mas “podemos escalar muito mais rapidamente porque o nosso cliente tem activos”, disse ele, referindo-se ao Pentágono.
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