O cirurgião encontrou Sarah Burke na sala de espera do hospital, com o marido e dois filhos ao seu lado, e deu o tipo de notícia que divide uma vida em duas.
Ela tinha câncer de mama.
Então veio o segundo golpe: o câncer já havia começado a se espalhar e o câncer poderia ser mortal.
Para aumentar a agonia, apenas seis meses antes, Sarah tinha sido submetida a uma mamografia de rotina – o teste de rastreio de excelência oferecido a milhões de mulheres para detectar cancro da mama nas fases iniciais, quando é muito mais fácil de tratar.
O teste não mostrou nada.
Agora, aqui estava ela, sendo informada de que tinha uma doença avançada e difícil de curar.
A implicação foi tão devastadora quanto o próprio diagnóstico. Isso não apareceu da noite para o dia. Estava ali, ficando invisível, há algum tempo.
A pergunta que assombra Sarah, agora com 49 anos, é simples: como isso poderia ter passado despercebido?
Sarah Burke era uma imagem de saúde antes de ser diagnosticada com câncer
Burke, fotografado com o marido Jarrin, 45, e os filhos Jackson, 22, e Emily, 18
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Mas o que torna a sua história ainda mais preocupante é que ela sabia que nunca foi um caso simples.
Durante anos, disseram-lhe que tinha seios densos – uma característica física que pode tornar o cancro muito mais difícil de detetar em exames de rotina.
A densidade dos seios não tem nada a ver com o tamanho dos seios, sua aparência ou sensação. Em vez disso, refere-se à forma como aparecem na mamografia – um tipo de raio X usado para detectar tumores.
Os seios são constituídos por tecido adiposo e tecido fibroglandular (dutos de leite e estruturas de suporte). Na mamografia, a gordura aparece como um espaço escuro, enquanto o outro tecido mais denso aparece branco.
O problema é que os tumores também parecem brancos.
Em mulheres com seios densos, os dois podem se misturar, tornando significativamente mais fácil que o câncer se esconda à vista de todos.
É um problema surpreendentemente comum. Cerca de 40 a 50 por cento das mulheres têm mamas densas e, para aquelas com níveis mais elevados de densidade, o risco de desenvolver cancro da mama é até seis vezes superior à média.
Eles também são mais propensos a ter câncer diagnosticado em um estágio posterior.
Burke, de Billings, Montana, se enquadra nessa categoria.
Durante uma década, ela foi chamada para repetir exames após mamografias inconclusivas – alarmes falsos causados pela própria densidade que também mascarava seu tumor.
“Sinto coisas o tempo todo e nem sei mais o que estou sentindo”, disse ela. ‘Depois de um tempo, você simplesmente começa a descartá-lo.’
Crucialmente, ela pediu várias vezes sobre a realização de uma ressonância magnética adicional – um exame de imagem mais sensível que não depende de raios X e é melhor na detecção de tumores em tecido mamário denso.
Mas ela nunca recebeu uma oferta.
Sua experiência destaca uma tensão crescente no rastreamento do câncer de mama.
Nos EUA, as novas regras introduzidas em 2024 significam que todas as mulheres devem agora ser informadas se têm mamas densas após uma mamografia – uma grande mudança destinada a garantir que as pacientes estão conscientes das limitações do rastreio padrão.
No entanto, não existe actualmente nenhum consenso nacional sobre o que deverá acontecer a seguir.
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A Força-Tarefa de Serviços Preventivos dos EUA – que estabelece recomendações de rastreio amplamente seguidas – afirma que há “evidências insuficientes” para recomendar exames de rotina adicionais, como ressonância magnética ou ultrassom, para mulheres com mamas densas.
Na prática, isto significa que muitas mulheres ficam no limbo: são informadas de que têm um fator de risco que pode aumentar as suas probabilidades de contrair cancro e dificultar a sua deteção, mas não lhes são oferecidos rotineiramente os testes que podem resolver esse problema.
A cobertura do seguro para exames de ressonância magnética é muitas vezes restrita às pessoas consideradas de alto risco, como mulheres com fortes predisposições genéticas, colocando-a fora do alcance de muitas outras.
Burke, apesar de anos de exames inconclusivos e do tecido mamário denso conhecido, não atingiu esse limite.
Então ela continuou com mamografias regulares.
Então, em março de 2024, ela sentiu um caroço. No início, ela quase ignorou.
Sarah já havia passado por esse ciclo tantas vezes – os retornos de chamada, a preocupação, a eventual garantia – que ele se tornou, nas palavras dela, “apenas parte da vida”.
Mas em abril já havia crescido. Desta vez, ela sabia que era diferente.
Em poucos dias, ela foi encaminhada para uma bateria de exames – ultrassonografias, biópsias e, por fim, uma ressonância magnética.
Desta vez houve pouco espaço para dúvidas. O cancro estava presente em ambas as mamas e nos gânglios linfáticos debaixo dos braços – parte do sistema de drenagem do corpo, onde este tipo de cancro muitas vezes se espalha primeiro quando escapa da própria mama.
Neste caso, os médicos normalmente concentram-se particularmente no que é conhecido como gânglio linfático “sentinela” – o primeiro gânglio que as células cancerígenas têm maior probabilidade de alcançar. Se esse nódulo contiver câncer, pode ser um sinal de que a doença já começou a se espalhar para além do seu local original.
No caso de Burke, sim.
Hoje, Burke está livre do câncer e pode aproveitar o tempo com sua família
‘Você pensa: ‘Eu não tenho câncer – eles me puxam de volta para cá o tempo todo e não é nada”, disse Sarah. ‘Depois de um tempo, você chega a um ponto em que é irritante… e então deixa de ser.’
Apesar de seu longo histórico de falsos positivos e de sua conhecida densidade mamária, ela nunca foi encaminhada para exames mais avançados.
Parte da razão reside na forma como o risco é definido.
Os médicos calcularam o risco de câncer de mama ao longo da vida de Burke em cerca de oito por cento – não alto o suficiente para se qualificar para ressonâncias magnéticas de rotina.
Ela era, antes do diagnóstico, uma imagem de saúde. Burke cresceu em uma fazenda, tinha uma dieta saudável e orgânica, não fumava e só tomava uma taça de vinho de vez em quando.
Crucialmente, ela não tinha histórico familiar de câncer.
Seu caso destaca uma realidade incômoda: embora as mamas densas aumentem o risco, elas ainda nem sempre são tratadas como um fator decisivo na hora do rastreamento.
Essa dissonância é agora objeto de debate crescente.
Alguns especialistas argumentam que simplesmente informar às mulheres que elas têm seios densos não é suficiente sem caminhos de acompanhamento mais claros.
Outros advertem que a expansão do rastreio de ressonância magnética a todos poderia sobrecarregar os sistemas de saúde e levar a diagnósticos excessivos, detectando cancros de crescimento lento que podem nunca causar danos.
Para os pacientes, entretanto, a distinção pode parecer acadêmica.
Burke passou uma década fazendo tudo o que lhe mandavam – participando de exames regulares, acompanhando as preocupações, confiando no sistema. Mesmo assim, o câncer ainda não foi percebido.
Quando foi encontrado, o tratamento não podia esperar.
Seu cirurgião inicialmente sugeriu adiar a operação até depois da formatura de sua filha naquele verão, mas Burke recusou.
‘Como você se sente durante o próximo mês com aranhas sob a pele?’ ela disse.
Cinco dias depois, um especialista veio operar.
O plano eram duas mastectomias – remover os tumores preservando ambas as mamas. Mas assim que os cirurgiões começaram, ficou claro que a doença no lado esquerdo era muito extensa.
A quimioterapia deixou Burke fraco e exausto
Sarah acordou fazendo mastectomia de um lado, mastectomia do outro e com drenos presos no corpo.
Depois veio a quimioterapia.
O seu primeiro medicamento foi a adriamicina – conhecida entre os pacientes como “o diabo vermelho” pela sua cor viva e efeitos secundários punitivos. Funciona danificando o DNA das células cancerígenas, impedindo-as de se multiplicarem.
Mas não é seletivo. Os folículos capilares, o revestimento do intestino e até o coração podem ser afetados.
Em casos raros – cerca de um por cento – pode desencadear convulsões, e Burke juntou-se a essa pequena estatística.
“Adormeci e, quando me dei conta, os paramédicos estavam lá me perguntando meu nome”, disse ela. ‘Lembro-me de dizer o nome errado.’
Seu marido e seus filhos viram isso acontecer.
“Ele pensou que eu estava morta”, disse ela.
Uma varredura após a convulsão mostrou um pequeno ponto brilhante em seu cérebro. Inicialmente descartado como inflamação, foi posteriormente interpretado por outro médico como um possível tumor – levantando a perspectiva de uma cirurgia cerebral.
“Lembro-me de ter pensado: ‘Eu me odeio’”, disse Burke.
Ela começou a planejar seu funeral.
Somente após uma terceira opinião – e outro exame meses depois – os médicos concluíram que a lesão havia desaparecido.
“Desapareceu”, disse-lhe o neurocirurgião.
As lágrimas que se seguiram, disse ela, foram as primeiras de alívio.
Burke agora está saudável o suficiente para caminhar com o marido em Montana
Até então, ela havia suportado meses de tratamento. A quimioterapia adicional a deixou fraca e exausta. Seguiu-se a radiação – 18 sessões que vão desde o Dia de Ação de Graças até a véspera de Natal.
Como o câncer dela era alimentado pelo estrogênio – como acontece com cerca de 70% a 80% dos cânceres de mama – os médicos também prescreveram terapia hormonal para fechar os ovários.
As injeções tiveram seu próprio preço, causando fadiga, dores nos ossos e mau humor. Cada um custou milhares de dólares.
Eventualmente, ela optou por remover cirurgicamente os ovários e o útero.
Hoje, Burke está livre do câncer.
O cabelo dela voltou a crescer; ela se exercita, come bem, passa tempo com o marido Jarrin e os filhos Jackson e Emily, e voltou a uma vida que, às vezes, temia perder.
Ainda assim, a experiência deixou uma marca duradoura – não apenas fisicamente, mas na forma como ela vê o sistema em que antes confiava.
‘Eu gostaria de ter sido uma defensora melhor de mim mesma’, disse ela.
