Enquanto a administração Trump investiga uma onda de cientistas desaparecidos e mortos que atraiu a atenção generalizada e a especulação online, um antigo colega de dois dos cientistas no centro do inquérito rechaça as alegações de uma conspiração mais ampla.
Joe Masiero, cientista-chefe do Near-Earth Object Surveyor do Centro de Processamento e Análise de Infravermelho (IPAC) do Instituto de Tecnologia da Califórnia, disse à Newsweek que não acredita que os casos estejam ligados por qualquer trama coordenada ou sinistra.
“Às vezes, a vida é estranha assim”, disse Masiero exclusivamente à Newsweek. “É realmente lamentável ver uma tragédia acontecendo repetidamente.”
Masiero enfatizou que suas declarações não eram uma posição oficial do Caltech, da NASA ou da missão NEO Surveyor. As suas observações surgem no meio de um escrutínio intensificado após a confirmação de que a Casa Branca está a analisar uma série de mortes e desaparecimentos envolvendo cientistas, que o presidente Donald Trump descreveu publicamente como “graves”. Embora funcionários do governo tenham dito que a revisão está em andamento, nenhuma evidência foi apresentada publicamente indicando que os casos estejam ligados.
Masiero, que trabalhou como cientista pesquisador no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, tem conexões profissionais diretas com dois dos cientistas cujas mortes agora fazem parte do debate nacional mais amplo: Michael Hicks e Carl Grillmair.
Michael David Hicks
Hicks, 59, um cientista veterano do JPL da NASA envolvido na pesquisa de asteróides e cometas, morreu em julho de 2023. Seu obituário o descreveu como astrônomo, artista e pai, mas não revelou imediatamente a causa da morte.
Masiero trabalhou ao lado de Hicks no JPL por cerca de uma década. Ele disse que Hicks estava profundamente comprometido em orientar os alunos, deixando uma marca duradoura naqueles com quem trabalhava.
“Ele trabalhou muito para orientar a próxima geração”, disse Masiero. “Ele era uma alma tão boa que realmente queria ajudar os alunos e deu-lhes as melhores oportunidades possíveis.”
Os dois interagiram frequentemente durante seus anos no JPL, e Masiero lembrou de Hicks como um colega cuja presença foi valorizada além de suas contribuições científicas.
“Foi um prazer estar por perto”, disse Masiero. “É muito divertido conversar.”
Carl Grillmair
Grillmair, 67, astrônomo do Instituto de Tecnologia da Califórnia, morreu em 16 de fevereiro, resultado de um tiroteio fatal fora de sua casa rural no sul da Califórnia, de acordo com as autoridades.
Masiero trabalhou em estreita colaboração com Grillmair durante cinco a seis anos no IPAC. Ele era “detalhista”, disse Masiero, e uma “presença constante” durante os anos de trabalho conjunto. Embora Grillmair raramente falasse sobre a vida fora do escritório, Masiero relembrou um tópico que se destacou, no qual Grillmair expressou entusiasmo em retornar ao Canadá para visitar sua família no Dia de Ação de Graças canadense todo mês de outubro.
A perda de Grillmair foi profundamente sentida por aqueles que o conheceram, disse Masiero, enfatizando o peso emocional carregado pelos colegas de trabalho que agora veem tragédias familiares discutidas no cenário nacional.
“Sentimos muita falta de Carl e foi uma verdadeira tragédia o que aconteceu”, disse ele.
A investigação federal desenvolveu-se juntamente com intensa especulação online, particularmente alegações de que os cientistas estavam ligados através do seu trabalho ou instituições de uma forma que sugere crime. Masiero rejeitou esse enquadramento.
Tom Greene, colega que trabalhou com Grillmair no IPAC, também acredita que as mortes não estão relacionadas.
“Acho que não há absolutamente nenhuma base factual para nada disso”, disse Greene à Newsweek. “Vivemos numa sociedade violenta. Há muitas pessoas desagradáveis e coisas desagradáveis que acontecem na nossa sociedade. Preocupo-me que tentar… fabricar ligações reduz a ênfase nisso.”
Cerca de 20.000 homicídios ocorrem todos os anos nos EUA, segundo dados do FBI.
“Seria de esperar que 20 cientistas fossem assassinados todos os anos apenas olhando para os números”, disse Greene. “O cenário muito mais provável é que às vezes você esteja no lugar errado na hora errada e coisas ruins aconteçam.”
Para Masiero, um aspecto difícil da situação é ver vidas individuais reduzidas a teorias, em vez de serem lembradas por quem eram.
“É realmente lamentável ver uma tragédia acontecer repetidas vezes”, disse ele.
Quem são os cientistas?
Onze casos estão agora a ser examinados publicamente depois de especulações online terem chamado a atenção da Casa Branca.
Além de Hicks e Grillmair, os outros cientistas dados como mortos são:
• Frank Werner Maiwald, outro pesquisador de longa data do JPL e diretor de projetos de observação da Terra e instrumentação espacial, morreu em Los Angeles em julho de 2024; seu obituário dizia apenas que ele “faleceu”.
• Nuno Loureiro, director do Centro de Ciência e Fusão de Plasma do MIT, morreu em Dezembro depois de ter sido baleado em sua casa.
• Jason R. Thomas, um pesquisador da Novartis que trabalhava em tratamentos de câncer, esteve desaparecido durante meses antes de seu corpo ser recuperado no Lago Quannapowitt em Wakefield, Massachusetts, em 17 de março.
• Amy Eskridge, uma pesquisadora que estava investigando a tecnologia antigravidade, morreu devido a um ferimento autoinfligido por arma de fogo em junho de 2022, segundo relatos.
Os que ainda faltam incluem cientistas, um líder militar e pessoal administrativo do laboratório:
• Major General reformado da Força Aérea William “Neil” McCasland, visto pela última vez em Albuquerque, Novo México, em 27 de fevereiro.
• A engenheira aeroespacial Monica Reza, desaparecida desde 22 de junho, após desaparecer durante uma caminhada na Califórnia.
• Anthony Chavez, ex-funcionário do Laboratório Nacional de Los Alamos, desaparecido desde maio.
• Melissa Casias, funcionária administrativa do Laboratório Nacional de Los Alamos, desaparecida desde junho.
• Steven Garcia, um empreiteiro do governo no Campus de Segurança Nacional de Kansas City, em Albuquerque, desaparecido desde agosto.
