Uma das coisas mais importantes que acontecem na Terra hoje é o aumento da energia solar. Em todo o mundo, empresas e países estão a correr para implantar energia solar e baterias para alcançar a independência energética e limitar os efeitos das alterações climáticas.
Essa construção, porém, enfrenta um desafio no mercado de trabalho, com uma oferta limitada de trabalhadores para satisfazer uma procura crescente de instalação. Os robôs poderiam ser uma resposta, mas os robôs industriais têm historicamente enfrentado dificuldades em ambientes não estruturados, pelo menos até agora. A última geração de modelos de IA pode ter mudado essa equação.
Essa é a ideia motriz por trás da Gritt, uma start-up fundada por dois roboticistas treinados pela Carnegie Mellon, o CEO Puneet Puri e o CTO Vishal Dugar. A empresa saiu furtivamente na manhã de terça-feira com uma rodada de financiamento da Série A de US$ 26 milhões liderada pela Obvious Ventures com a participação da Union Square Ventures e Active Impact Investment. Isso eleva seu financiamento total para US$ 34 milhões, após uma rodada inicial apoiada pela First Round Capital, Climactic, Congruent Ventures e VSC Ventures. A startup está construindo um sistema inteligente para “ajudar a civilização a construir infraestrutura mais rapidamente”, nas palavras de Puri.
“Nossa tese é que, se realmente quisermos acelerar a construção”, diz Puri ao TechCrunch, “você precisa de uma inteligência que possa funcionar nos ambientes caóticos e externos desses canteiros de obras, e deve ser generalizável o suficiente para poder funcionar nesses ambientes variados”.
Em vez de construir os seus próprios robôs a partir do zero, a Gritt utiliza hardware disponível no mercado – até agora, skidders alugados e braços robóticos construídos por empresas como a Kawasaki – para construir plataformas que são controladas pelos seus modelos de IA. A primeira tarefa realizada por seus sistemas é descarregar grandes painéis solares de vidro, transportá-los em direção às estruturas metálicas onde precisam ser instalados e posicioná-los nas estruturas com precisão submilimétrica para que os trabalhadores possam fixá-los.
“Há pessoas que costumavam construir foguetes que iam para o espaço e tinham um orçamento infinito para a menor parte, e há pessoas que sabem o que significa entrar em empregos sujos, enfadonhos e perigosos e escalá-los como um louco”, disse Andrew Beebe, o sócio da Obvious Ventures que liderou a rodada Série A de Gritt. “Esses caras estão no segundo campo, e esse é um tipo especial de empreendedor que possui o talento técnico, a IA e as habilidades de visão mecânica para fazer tudo funcionar.”
Gritt possui dois sistemas atualmente implantados em campo, usando os dados coletados para melhorar seu comportamento. Puri diz que uma equipe típica de oito pessoas pode instalar 800 painéis por dia, mas a mesma equipe que trabalha com os sistemas Gritt pode instalar de 3.000 a 4.000 painéis por dia.
Agora, a empresa afirma que foi contratada para ajudar a instalar 2,8 gigawatts de painéis solares nos próximos 18 meses e que os seus clientes incluem três das 10 maiores empresas de construção de energia dos EUA. A empresa espera operar 48 de seus sistemas nos próximos seis meses.
O TechCrunch conversou com um cliente da Gritt que não quis ser identificado por motivos competitivos, mas que estava entusiasmado com a capacidade do sistema de melhorar seu trabalho. Ele espera que seja mais fácil trabalhar em locais remotos onde é difícil atrair trabalhadores, e prevê uma redução nas lesões, uma vez que os trabalhadores não terão de levantar repetidamente painéis de 100 libras acima da cabeça.
Gritt está competindo com empresas com seus próprios robôs instaladores de painéis, como Luminous Robotics, Cosmic e o chinês Trinabot. Essas empresas estão a construir o seu próprio hardware, em vez de se concentrarem em veículos e armas prontos a utilizar, como o Gritt, uma diferença que poderá moldar quem cresce mais rapidamente e com uma estrutura de custos mais enxuta à medida que a procura aumenta.
Gritt deseja adicionar novas tarefas de manipulação ao seu sistema para que possa fixar os painéis solares, os postes de perfuração e até mesmo construir os racks onde eles ficam. No longo prazo, ela também quer passar para outras tarefas comuns de construção que exigem muita mão-de-obra, como amarrar vergalhões antes de o concreto ser derramado sobre eles.
O que permitiu à startup perseguir essa visão? Principalmente, o surgimento de novos modelos de IA, dizem os fundadores.
“Fazer um sistema para uma solução ainda era possível até certo ponto há cinco anos, certo?” Puri disse, mas a IA agora está tornando esse trabalho generalizável – o mesmo pipeline subjacente pode ser reutilizado e melhorado em todas as tarefas. Como exemplo, ele observou que o treinamento do sistema para empilhar blocos de concreto levou semanas, enquanto uma demonstração semelhante com amarração de vergalhões levou apenas um dia usando o mesmo software.
Mas treinar novas tarefas é apenas o começo da visão de Gritt. Os fundadores acreditam que o conjunto de sensores e inteligência que seus sistemas trazem para os locais de trabalho pode fazer mais do que instalar painéis; pode impulsionar a gestão e a tomada de decisões. Por exemplo, eles imaginam que seu sistema percebe que uma vala está aberta enquanto uma tempestade se aproxima, permitindo alertar os trabalhadores para cobri-la antes que a chuva danifique os componentes ou sinalizando a falta de estoque.
“Gritt se torna agora esta camada de IA física, que realiza essa tarefa hábil e trabalhosa, além de poder ajudá-lo a tomar decisões no local”, disse Puri.
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