Num conflito no Pacífico, a fábrica de drones mais próxima dos EUA fica a milhares de quilómetros de distância. Navios e aviões que transportam peças para as linhas de frente ficariam vulneráveis a ataques. A startup de defesa Firestorm Labs acredita que a resposta é uma fábrica de drones que cabe dentro de um contêiner de transporte.
A empresa anunciou na quarta-feira que levantou US$ 82 milhões em financiamento da Série B liderado pela Washington Harbor Partners com a participação da NEA, Ondas, In-Q-Tel, Lockheed Martin, Booz Allen Ventures, Geodesic, Motley Fool Ventures e outros, elevando seu financiamento total para US$ 153 milhões.
A Firestorm não começou como uma empresa fabril. Começou como fabricante de drones, mas quando os clientes começaram a pedir para mover a produção para mais perto das linhas de frente, os fundadores viram uma oportunidade de mudar.
O CEO do Firestorm Labs, Dan Magy, é um empresário de tecnologia de defesa em série. Seus cofundadores trazem experiências complementares: Chad McCoy é um veterano de carreira em operações especiais e o CTO Ian Muceus detém mais de uma dúzia de patentes em impressão 3D.
A startup com sede em San Diego fabrica o xCell, uma plataforma de fabricação em contêineres que pode imprimir sistemas de drones em menos de 24 horas. Os drones não estão presos a um único propósito. Dependendo do que a missão exige, eles podem ser configurados para vigilância ou guerra eletrônica, disse Magy ao TechCrunch. Quando questionado se as plataformas são capazes de operações letais, Magy confirmou que são. Todas as plataformas são entregues aos comandos operacionais uniformizados do Departamento de Defesa, que as implantam de acordo com a doutrina militar.
Não são apenas startups como a Firestorm que estão tomando conhecimento. O Pentágono fez da logística contestada – manter armas e suprimentos em movimento sob fogo – uma das seis áreas tecnológicas críticas nacionais. Firestorm gera receitas através de vendas de hardware e contratos governamentais em todos os ramos das forças armadas dos EUA. O contrato da Força Aérea tem um teto de US$ 100 milhões, embora apenas US$ 27 milhões tenham sido comprometidos até agora.
A tecnologia já foi usada no mundo real. Atualmente, duas unidades xCell estão implantadas no mercado interno; um com o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea em Roma, Nova York, e outro com o Comando de Operações Especiais da Força Aérea na Flórida, disse Magy. A Firestorm se recusou a especificar quais unidades no Indo-Pacífico estão usando o xCell, embora a empresa diga que a plataforma está operacional na região.
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Dentro de cada contêiner xCell há uma impressora 3D HP de nível industrial que imprime o corpo e a carcaça de cada drone. Segundo o acordo, a Firestorm mantém uma exclusividade global de cinco anos com a HP para usar sua tecnologia de impressão 3D industrial em unidades de implantação móveis, disse Magy. As armas em si não são impressas em 3D e são adicionadas separadamente, de acordo com Magy. O Exército também usou o xCell para imprimir peças de reposição para um veículo de combate Bradley no local, peças que de outra forma levariam meses para serem adquiridas, observou o CEO.
O problema é mais profundo que a distância. Os locais de produção fixos são eles próprios alvos, e a vulnerabilidade a Ucrânia aprendeu da maneira mais difícil. E o conflito moderno avança rapidamente. As lições da Ucrânia mostram que os designs dos drones podem mudar em dias, não em meses, disse Magy.
Para a Firestorm, o Indo-Pacífico é o evento principal, onde a empresa afirma que os desafios logísticos dos conflitos modernos são mais difíceis de resolver. A startup pretende que o xCell alcance a implantação operacional completa lá, “idealmente nos próximos dois anos”, disse Magy ao TechCrunch.
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