A Universidade de Sussex venceu a contestação legal de uma multa recorde de £ 585.000 pela liberdade de expressão.
A multa foi emitida pelo Office for Students (OfS), o regulador das universidades inglesas, devido à política de inclusão trans e não binária da universidade, que, segundo ele, teve um efeito “dissuasor” na liberdade de expressão.
A investigação do OfS ocorreu depois de Kathleen Stock ter deixado o seu emprego como professora de filosofia em Sussex, na sequência de protestos e ameaças sobre a sua visão de que o género não era mais importante do que o sexo biológico.
O vice-chanceler de Sussex disse que levantou sérias questões sobre o regulador, enquanto o OfS descreveu a decisão como “decepcionante”.
O caso do Tribunal Superior não considerou o que aconteceu com Kathleen Stock, mas sim como o OfS chegou à sua decisão sobre a multa.
A juíza do Tribunal Superior, Juíza Lieven, decidiu na quarta-feira se um processo adequado foi seguido na emissão da multa, cujo tamanho causou ondas de choque nas universidades de toda a Inglaterra.
A multa foi emitida com base na política trans e não binária de Sussex, que incluía a exigência de “representar positivamente as pessoas trans” e alertava contra a “propaganda transfóbica”.
No tribunal, a Universidade de Sussex considerou que a política trans e não binária não era o que se chama de “documento governante” e não tinha a importância que lhe foi atribuída pelo regulador, o OfS.
Esta preocupação foi confirmada pelo acórdão de quarta-feira, juntamente com vários outros aspectos do processo.
Talvez o mais prejudicial para o regulador que pretendia supervisionar a liberdade de expressão foi o facto de a acusação de parcialidade no processo também ter sido mantida.
A Sra. Juíza Lieven disse que o OfS tinha “fechado a sua mente” a qualquer coisa que pudesse levar a não encontrar falha na defesa da liberdade de expressão e, portanto, multar a universidade.
Descobriu-se também que o regulador adotou uma abordagem errada ao decidir o que era liberdade acadêmica.
Como parte da investigação que levou à multa, o OfS entrevistou Stock, mas o tribunal ouviu que não se encontrou pessoalmente com ninguém da universidade, apesar dos pedidos da instituição para discutir as preocupações.
Stock enfrentou repetidos protestos e ameaças enquanto era professor de filosofia em Sussex, no que se tornou uma das mais notórias disputas sobre liberdade de expressão em uma universidade do Reino Unido.
Em Agosto passado, após a aplicação da multa, entrou em vigor uma nova lei de liberdade de expressão que abrange as universidades inglesas, conferindo ao regulador poderes ainda mais fortes.
Um sistema de reclamações que permitirá aos académicos e oradores visitantes levantarem diretamente as suas preocupações entrará em vigor a partir deste outono, com potencial para a emissão de multas multimilionárias a partir de abril de 2027.
A Vice-Chanceler e Presidente da Universidade de Sussex, Professora Sasha Roseneil, disse: “Estou muito satisfeito que os compromissos fundamentais de Sussex com a liberdade acadêmica e a liberdade de expressão tenham sido reconhecidos pelo Tribunal Superior.”
Ela acrescentou: “É uma acusação devastadora da imparcialidade e competência do OfS, implicando as suas operações, liderança, governação e estratégia. Levanta questões importantes e urgentes para o governo, uma vez que planeia conceder cada vez mais poderes ao regulador”.
Josh Fleming, presidente-executivo interino do OfS, disse que iriam “considerar cuidadosamente as consequências do julgamento antes de decidir sobre os próximos passos”.
Ele disse: “Nosso foco continua nos estudantes e no setor, e estamos satisfeitos que, após nossa investigação, uma dúzia de instituições, incluindo a Universidade de Sussex, tenham alterado políticas que restringiam a liberdade de expressão.
“Como resultado, estudantes e académicos devem sentir maior confiança na sua capacidade de se envolverem na exploração livre e franca do pensamento que caracteriza o ensino superior inglês.”
Num comunicado, a Universities UK, que representa mais de uma centena de instituições, disse que as universidades querem “trabalhar em estreita colaboração com o Gabinete para Estudantes para redefinir relações e reconstruir a confiança”.
Continuou: “A regulamentação eficaz depende não apenas da aplicação, mas também da confiança, da clareza e de uma compreensão partilhada dos respetivos papéis”.
