Kagwel, Quênia – Rhoda Ongoche Akech ainda se lembra dos sussurros que a seguiram até a beira da água em 2002. Aos 39 anos, a mãe de sete filhos estava prestes a quebrar um dos tabus mais antigos do Lago Vitória: uma mulher entrando em um barco de pesca.
“As pessoas alegavam que quando as mulheres entravam nas águas acompanhadas por homens, elas teriam relações sexuais”, disse o homem, agora com 61 anos. Mas depois que perceberam que ela estava indo para lá apenas para aprender e não parava por causa do estigma, “eles ficaram calados”.
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Antes disso, as coisas eram muito diferentes na comunidade de Akech em Kagwel, uma aldeia à beira do lago no subcondado de Seme, no condado de Kisumu.
Durante décadas, ela trabalhou como peixeira na aldeia onde a pesca – feita apenas por homens – sustentou famílias durante gerações. Mas sua renda estava diminuindo. O custo da compra de peixe aos pescadores do sexo masculino, combinado com despesas com lenha, óleo para fritar e passagem de autocarro para os mercados, estava a tornar-se insustentável.
Então, em 2001, algumas mulheres do condado vizinho de Homabay chegaram a Kagwel e fizeram algo impensável: foram pescar. Akech os observou e ficou inspirado.
“Na época, procurei a ajuda de dois jovens para me ajudar na pesca enquanto aprendia”, disse ela. Apesar dos avisos dos membros da comunidade que insistiam que as mulheres não tinham lugar na água, ela persistiu. Sua família dependia disso.
A proibição cultural contra as mulheres que pescam nas comunidades do Lago Vitória deriva de crenças profundamente enraizadas no tecido social das aldeias piscatórias. De acordo com William Okedo, um ancião da aldeia de Kagwel, de 57 anos, as tradições eram particularmente rigorosas em relação à menstruação.
“Acreditava-se que se as mulheres entrassem no lago durante a menstruação, assustariam os peixes e isso causaria prejuízos às pessoas que pescavam”, explicou Okedo.
A discriminação estendia-se até aos pescadores do sexo masculino, que eram proibidos de ter relações sexuais com as suas esposas na noite anterior às expedições de pesca, o que diminuía a sua captura.
Rhoda Ongoche Akech, 61 anos, possui uma das variedades de peixes encontradas no Lago Vitória, na praia de Kagwel, Kisumu, Quênia (Daniel Kipchumba/Al Jazeera)
Uma equipe de mulheres
Embora a atitude ousada de Akech em 2002 tenha quebrado os tabus, demorou mais de uma década até que outra mulher se juntasse a ela.
Durante 16 anos, Akech pescou sozinho, uma figura solitária entre vários pescadores do sexo masculino. Então, em 2018, Faith Awuor Ang’awo, uma mãe de quatro filhos, de 37 anos, foi ela mesma para a água.
Durante anos, Ang’awo trabalhou como peixeiro no mercado vizinho de Luanda, onde as mesmas pressões económicas aumentavam.
“No início, o meu marido recusou a ideia”, disse Ang’awo, temendo a resistência da comunidade piscatória, “mas mais tarde permitiu-me juntar-me à Rhoda”.
Dois anos depois, em 2020, Dorcas Awiyo, 22 anos, mãe de três filhos e dona de casa, juntou-se à equipe. O marido dela, ele próprio pescador, inicialmente resistiu.
“No início, o meu marido não foi receptivo à ideia, mas mais tarde permitiu-me”, disse Awiyo. Ela precisava de uma renda adicional para complementar os ganhos do marido.
Em 2022, a visão de mulheres a pescar tornou-se tão comum que Janet Ndweyi, uma mãe de dois filhos, de 42 anos, não enfrentou resistência quando se juntou à equipa de Akech.
“Não enfrentei nenhum desafio nem recebi qualquer aviso quando me juntei a eles porque a comunidade em redor estava habituada a ver Rhoda e Faith pescarem”, disse Ndweyi. Sem marido para apoiá-la e ao seu negócio de peixaria que enfrentava desafios, a pesca oferecia uma alternativa viável.
Em dias produtivos, quando o peixe é abundante, os proprietários de barcos na praia de Kagwel podem ganhar entre 6.000 e 8.000 xelins quenianos (aproximadamente 46 a 62 dólares). Os membros da tripulação ganham entre 500 e 800 xelins (US$ 3,88 a US$ 6,20), e os comerciantes, incluindo peixarias, podem ganhar até 1.000 xelins (US$ 7,75), de acordo com Wilson Onjolo, oficial de pesca do subcondado de Seme. Isto representa substancialmente mais do que os 500 xelins que as mulheres ganhavam diariamente como peixarias que compravam peixe a pescadores do sexo masculino.
O meteorologista Chris Mutai atribui a diminuição das populações de peixes aos impactos das mudanças climáticas no ecossistema do lago (Daniel Kipchumba/Al Jazeera)
A necessidade econômica impulsiona a mudança cultural
O ancião da aldeia, Okedo, assistiu à transformação com sentimentos contraditórios.
Ele recorda-se de ter visto mulheres a pescar em Suba, uma região que faz fronteira com o Lago Vitória, onde a pesca é a principal actividade económica, vários anos antes do início de Akech. Mas a prática nunca foi tão proeminente como se tornou.
“Tudo isto se deve às dificuldades económicas que a comunidade enfrenta; está a pressionar as mulheres a quebrar o tabu”, disse Okedo.
Ele reconhece que já não existe qualquer barreira que impeça as mulheres de pescar porque Akech, inspirado pelas mulheres de Homabay, forneceu um exemplo vivo que desafiou crenças de longa data.
Dalmas Onyango, um pescador de 35 anos e pai de três filhos, confirmou que as atitudes entre os pescadores do sexo masculino mudaram.
“A maioria dos meus colegas pescadores apoia agora a sua decisão de pescar”, disse Onyango. As dificuldades económicas, explicou ele, levaram as mulheres a tomar decisões que antes eram impensáveis.
O sucesso das mulheres surge num momento em que as comunidades piscatórias do Lago Vitória enfrentam crescentes desafios ambientais. Akech notou um declínio gradual nas suas capturas em comparação com quando começou a pescar em 2002.
Chris Mutai, meteorologista sénior responsável pela estação meteorológica de Kisumu, atribui a diminuição das populações de peixes aos impactos das alterações climáticas no ecossistema do lago. O aumento da temperatura da água incentivou o crescimento de algas e reduziu os níveis de oxigénio, afectando directamente as populações de peixes.
“Para reverter esta situação, as pessoas devem manter-se afastadas das terras ribeirinhas para permitir a vegetação rasteira que servirá como terreno fértil para os peixes, e evitar a poluição do lago que retém mais calor do que a água pura e clara”, disse Mutai.
Ele alertou que se espera que as temperaturas da água aumentem mais 0,5°C (0,9°F) nos próximos 10 a 20 anos, atingindo entre 29,5°C e 31°C (85,1-87,8°F). Sem medidas de controlo da poluição, protecção das zonas ribeirinhas, pesca regulamentada e meios de subsistência alternativos como a agricultura, o Lago Vitória sofrerá reduções adicionais nas quantidades de peixe.
A estação de Mutai divulga previsões meteorológicas de cinco dias em toda a região, distribuídas às comunidades piscatórias através de grupos de WhatsApp e do governo do condado de Kisumu. Esta informação permite aos pescadores – e agora às pescadoras – tomar as devidas precauções antes de se aventurarem na água.
O Lago Vitória sustenta mais de 42 milhões de pessoas que dele dependem para alimentação, emprego e água potável. O lago enfrenta pressões crescentes decorrentes da pesca excessiva, da poluição, das espécies invasoras e das alterações climáticas que reduziram as taxas de captura per capita, apesar das colheitas anuais de cerca de um milhão de toneladas.
Pelicanos sobrevoam o Lago Vitória em Kisumu, Quênia (James Keyi/Reuters)
Em um limbo jurídico
Apesar de suas conquistas, Akech e sua equipe vivem em um estado de limbo oficial. Susan Claire, diretora interina de pesca e economia azul do condado de Kisumu, nega às mulheres que pescam no Lago Vitória qualquer função oficial.
“Temos mulheres proprietárias de barcos e comerciantes, mas elas não estão envolvidas na pesca noturna ou como tripulantes de barco”, disse Claire à Al Jazeera. Sua declaração deixa a equipe de Akech sem reconhecimento oficial comparável ao de seus colegas homens. Embora as mulheres realizem trabalhos idênticos, não recebem apoio devido ao seu estado de limbo jurídico.
No entanto, Christopher Aura, diretor responsável pela investigação de água doce no Instituto de Investigação Marinha e Pesqueira do Quénia, disse em 2023 que “o Lago Vitória tem mais de 47.000 pescadores, incluindo 1.000 mulheres”, sugerindo que os dados da atual administração do condado podem estar incompletos.
Claire reconheceu que o declínio dos stocks de peixe continua a ser um desafio significativo. O condado está a trabalhar em estreita colaboração com o departamento meteorológico e o Centro Juvenil de Tembea para sensibilizar os pescadores sobre o acesso à informação climática. Eles também estão colaborando com Unidades de Gestão de Praia – organizações comunitárias que co-gerem os recursos pesqueiros junto com o governo – para fortalecer a governança e tomar medidas contra a pesca ilegal no lago.
De acordo com Onjolo, existem 35 Unidades de Gestão de Praia no condado de Kisumu, com aproximadamente 1.500 a 2.000 pescadores a operar apenas no subcondado de Seme.
Ndweyi, que se juntou à Akech em 2022, agora usa os seus rendimentos da pesca para pagar as propinas da faculdade dos dois filhos, algo que os seus rendimentos anteriores como peixeira não conseguiam cobrir.
“Através da pesca, consigo satisfazer as necessidades básicas da minha família e também pagar as propinas escolares das crianças que frequentam a faculdade”, disse ela.
Mas o meio de subsistência pioneiro de Akech está a tornar-se mais difícil de sustentar. Ela diz que observou a mudança do lago ao longo de 23 anos e que as suas capturas diminuíram consistentemente ao longo das décadas.
Mesmo assim, as quatro mulheres continuam a remar todas as manhãs antes do amanhecer. Nos dias em que o peixe é escasso, os seus rendimentos ficam abaixo do que ganhavam como peixeiros. Nos dias bons, ainda ganham o suficiente para justificar o trabalho físico e os riscos de trabalhar em mar aberto.
“Um homem sem terra é um homem sem vida”, disse Akech, acrescentando que a verdade paralela permanece tácita: um pescador sem peixe enfrenta o mesmo destino.
Esta história foi publicada em colaboração com Egab.
