Espera-se que milhares de pessoas no Reino Unido recebam uma vacina contra a gripe aviária nas próximas semanas, enquanto as autoridades se preparam para a próxima potencial pandemia global.
Um ensaio apoiado pelo governo contará com 4.000 participantes no Reino Unido e nos EUA contra a gripe aviária H5N1, sob a supervisão do Instituto Nacional de Pesquisa em Saúde e Cuidados dos EUA.
Esta estirpe específica do vírus – embora ainda não seja facilmente transmissível entre pessoas – está a “evoluir e a espalhar-se” em animais, com os especialistas a alertar que a transmissão entre humanos deve ser tratada “como uma possibilidade real”.
O objectivo é avaliar a eficácia das vacinas e se poderão proteger as pessoas contra futuras pandemias de gripe.
A Dra. Rebecca Clark, especialista em doenças infecciosas e investigadora coordenadora nacional do ensaio, disse: “Sabemos que a estirpe H5N1 está a evoluir entre espécies animais e agora temos de tratar a transmissão entre humanos como uma possibilidade real.
‘Este ensaio é a nossa tentativa proativa de nos proteger contra essa possibilidade e qualquer pandemia futura que possa surgir dela.’
A vacina mRNA-1018, desenvolvida pela Moderna, funciona instruindo o corpo a produzir proteínas relacionadas ao vírus – para treinar o sistema imunológico para reconhecer e atacar o vírus em caso de infecção.
Embora os anticorpos não impeçam a entrada do vírus no corpo, eles sinalizam para outras células começarem a combater a infecção, fortalecendo a resposta.
A crescente transmissão do H5N1, incluindo a sua propagação entre animais, ofereceu oportunidades sem precedentes para o vírus se deslocar e os especialistas estão preocupados que seja apenas uma questão de tempo até que se torne um problema humano
Este chamado mecanismo de defesa pode significar que uma infecção pela gripe aviária resulta em doenças menos graves, dizem os especialistas.
No total, cerca de 3.000 pacientes do Reino Unido receberão as vacinas em 26 locais na Inglaterra e na Escócia. Eles receberão duas doses da vacina ou um controle placebo, com três semanas de intervalo.
O ensaio deverá durar sete meses, permitindo que os especialistas monitorem efeitos inesperados e imunidade duradoura.
O professor Paul Hunter, um importante especialista em doenças infecciosas da Universidade de East Anglia, concorda que as vacinas atuais não são boas o suficiente.
“Há sempre a preocupação de que a gripe aviária possa, em algum momento no futuro, desencadear uma pandemia”, disse ele ao Daily Mail.
“As vacinas actuais contra o vírus geralmente não são tão eficazes como as vacinas contra outros tipos de gripe – portanto, uma nova vacina poderia ajudar a reduzir a possibilidade de uma pandemia”.
Ele acrescentou que os trabalhadores avícolas – que serão os primeiros a receber as vacinas – correm maior risco de infecção, mesmo na ausência de uma epidemia humana.
Para essas pessoas, uma vacina melhorada será crucial.
O chamado mecanismo de alerta pode significar que uma infecção pelo H5N1 resulta em doença menos grave
O H5N1 é uma cepa da gripe aviária que matou milhões de aves de criação e selvagens em todo o mundo desde que começou a se espalhar em 2020.
Também infectou mamíferos, incluindo leões, focas, raposas, gatos e cães, bem como gado leiteiro nos EUA e na Europa.
A escala dos surtos de gripe aviária em explorações avícolas em todo o Reino Unido foi descrita como sem precedentes, com mais de cinco milhões de aves abatidas só na Grã-Bretanha como resultado do vírus nos últimos quatro anos.
Pelo menos 1.000 pessoas também foram infectadas com o vírus desde que foi detectado pela primeira vez na década de 1990, quase metade das quais morreram.
Desde 2024, houve 116 casos confirmados de gripe aviária em pessoas em todo o mundo, quase todos ligados ao contacto próximo com animais infectados.
Agora as autoridades estão a monitorizar a situação de perto, com especialistas alertando que o vírus pode desencadear uma epidemia humana.
Richard Pebody, diretor de epidemias e infecções emergentes da Agência de Segurança de Saúde do Reino Unido (UKHSA), disse: “Claramente não sabemos quando será a próxima pandemia, obviamente não sabemos o que será causado, mas o que sabemos é que uma pandemia de gripe é a pandemia futura mais provável”.
“Esta importante iniciativa para testar uma nova vacina mRNA contra a gripe pandémica é um passo fundamental para reforçar ainda mais a nossa capacidade de proteger as pessoas contra futuras pandemias de gripe”.
Atualmente, acredita-se que a nova injeção seja geralmente bem tolerada, sendo a maioria dos efeitos colaterais leves a moderados.
Hiwot Hiruy, diretor sênior de desenvolvimento clínico da Moderna, acrescentou que não surgiram preocupações de segurança nos primeiros testes – nos quais foram capazes de detectar uma resposta imunológica sete dias após a primeira injeção.
Outros especialistas que não estão envolvidos no ensaio acolheram favoravelmente as primeiras descobertas, dizendo que o estabelecimento de novas vacinas poderia ser “muito importante” numa resposta a uma pandemia.
O professor Ed Hutchinson, especialista em virologia molecular e celular da Universidade de Glasgow, disse: “Neste momento, o risco imediato deste vírus para os seres humanos é baixo.
«Isto é bom, mas também cria um problema – o vírus está em constante mutação, por isso os nossos planos pandémicos para o H5N1 exigem que estejamos preparados para preparar vacinas contra um alvo em movimento.
“Estabelecer vacinas de mRNA para o H5N1 pode ser muito importante numa resposta pandémica – em parte devido às fortes respostas protetoras que estas vacinas podem induzir, mas também porque podem ser rapidamente ‘ajustadas’ para corresponder a uma estirpe específica e depois fabricadas em grande escala.”
Concluiu: “Este ensaio de ‘vacina pré-pandémica’ deverá fornecer informações importantes sobre se vacinas com uma concepção semelhante poderão ser utilizadas no caso de uma pandemia de gripe”.
O professor John Tregoning, especialista em vacinas do Imperial College London, repetiu as suas preocupações dizendo: “O H5N1 tem circulado em aves selvagens e domésticas há vários anos e existe o risco de fazer com que a espécie passe para os humanos.
«Portanto, precisamos de estar preparados para este evento, as vacinas são uma parte fundamental desta preparação.
‘Uma boa comparação são os cintos de segurança, você não quer ter que usar um em uma emergência, mas ficaria grato se tivesse. O mesmo se aplica às vacinas para vírus pandémicos, é melhor não ter uma pandemia, mas se surgir uma é melhor estar preparado.
«Uma das principais lições da COVID foi que a velocidade de resposta é fundamental para salvar vidas. A realização de um ensaio de vacina humana em grande escala para o H5N1 agora permite um aumento mais rápido da resposta caso o vírus se espalhe no futuro.
“A partir das informações fornecidas, esta será uma investigação de boa qualidade, a metodologia do ensaio faz sentido, o tamanho da amostra é suficientemente grande para detectar se a vacina é capaz de induzir uma resposta imunitária”.
