A África Subsariana poderá dividir-se dentro de alguns milhões de anos e os cientistas acreditam que poderão estar a testemunhar as fases iniciais deste processo geológico.
A divisão ocorreria ao longo do Kafue Rift, que faz parte de uma linha de fenda de aproximadamente 2.500 quilômetros de comprimento que vai da Tanzânia à Namíbia. Uma fenda é uma rachadura na crosta terrestre que perturba a superfície e pode causar afundamento de terras e terremotos. Existem milhares de fendas em todo o mundo e, embora a maioria esteja inativa ou morta, elas podem ocasionalmente ser reativadas.
Os geólogos pensaram que o Kafue Rift estava morto há muito tempo. Mas alguns especialistas dizem agora que ela mostrou sinais de atividade nas últimas décadas. Evidências crescentes levantam suspeitas de que a formação poderá estar a transformar-se numa nova fenda continental – e poderá eventualmente tornar-se numa nova fronteira entre placas tectónicas, criando um mar totalmente novo no processo.
Estudos anteriores coletaram essas pistas. Terremotos muito fracos para serem sentidos pelas pessoas, mas fortes o suficiente para serem captados por instrumentos, o aumento da temperatura subterrânea e pequenas mudanças na elevação do solo detectadas por satélites sugerem que a área pode ser tectonicamente ativa.
Agora, um novo estudo publicado segunda-feira na revista Frontiers in Earth Science vai um passo além. “Temos os primeiros dados geoquímicos desta área”, disse Rūta Karolytė, que liderou o estudo quando era pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de Oxford, na Inglaterra. “Essa é uma linha de evidência bastante diferente que realmente fortalece a ideia de que temos atividades em fendas na área.”
Estudar uma nova fenda continental ajudaria a responder a uma das questões mais fundamentais da tectónica.
“Como começa um novo limite de placa? Os limites das placas maduras são fáceis de reconhecer. Os estágios iniciais são muito mais sutis”, disse Estella Atekwana, distinta professora de ciências da Terra e planetárias na Universidade da Califórnia, em Davis, que não participou do estudo.
“Se o Kafue Rift faz parte de um limite de placa recém-nascido, isso nos dá uma rara oportunidade de estudar o nascimento de um limite de placa antes que o vulcanismo, grandes terremotos e grandes deformações superficiais tenham sobrecarregado as condições originais.”
Pistas para uma nova placa tectônica
Para recolher provas, Karolytė e os seus colegas recolheram amostras de fontes termais e poços geotérmicos na Zâmbia que surgiram naturalmente acima da suposta fenda. “Há água quente borbulhando na superfície e coletamos amostras do gás que sai dela”, disse Karolytė, que atualmente é principal cientista de produtos da Snowfox Discovery, com sede no Reino Unido, uma empresa de exploração de hidrogênio natural.
Os pesquisadores analisaram principalmente a proporção entre dois tipos de hélio – hélio-3 e hélio-4. A equipa procurou um sinal revelador de que as nascentes e os poços tinham uma ligação com o manto da Terra, a camada imprensada entre a crosta e o núcleo que tem centenas de quilómetros de espessura. “Encontramos mais hélio-3 do que normalmente se encontra na crosta, o que geralmente é um sinal de fluidos do manto subindo para a água”, acrescentou Karolytė.
Os investigadores recolheram amostras de gás para o estudo numa fonte termal na área de Gwisho, na Zâmbia. – P. Vivien-Neal/Kalahari Geo-Energy & MC Daly/Universidade de Oxford, Reino Unido
O resultado é apenas preliminar porque as amostras provêm de apenas seis locais numa área altamente concentrada. Mas os investigadores também recolheram amostras de duas fontes termais a cerca de 95 quilómetros da suposta fenda e não encontraram um aumento semelhante na proporção de hélio-3.
Uma vez que o material do manto pode atingir a superfície à medida que as placas tectónicas se esticam e começam a dividir-se, a equipa de estudo acredita que estes novos dados geoquímicos podem servir como um sinal precoce, sugerindo a formação de um novo limite de placas.
Um benefício econômico
As placas tectônicas são placas gigantescas de rocha sólida que variam em tamanho de algumas centenas a milhares de quilômetros de diâmetro, com espessura de até cerca de 190 quilômetros. Desde que estas placas se desenvolveram no início da história da Terra, têm deslizado sobre o manto a uma velocidade comparável à taxa de crescimento das unhas. Há cerca de 200 milhões de anos, as placas móveis começaram a separar uma gigantesca massa de terra chamada Pangea nos continentes de hoje. As placas ainda estão em movimento e esse movimento impulsiona processos geológicos como terremotos e a formação de vulcões.
Os limites entre as placas ficam principalmente sob os oceanos e elas podem deslizar umas pelas outras, esmagar-se ou separar-se. Os limites também são as áreas onde ocorre a maioria dos terremotos e da atividade vulcânica.
Uma fenda ativa e em desenvolvimento pode se transformar em um limite de placa tectônica – mas não necessariamente. “Essas rupturas geralmente começam e param, ou podem se espalhar um pouco e parar novamente. É difícil prever o que acontecerá”, disse Karolytė.
A África já possui uma fenda bem desenvolvida com dezenas de milhões de anos. O Rift da África Oriental tem vários vulcões e é sismicamente ativo. No entanto, levaria muito tempo para que a nova fenda se desenvolvesse dessa forma e depois se transformasse em um limite de placa. “No mais rápido, isso poderia acontecer em alguns milhões de anos. No mais lento, poderia levar 10 ou 20 milhões de anos”, disse o coautor do estudo Mike Daly, professor visitante de ciências da Terra na Universidade de Oxford.
“A parte sul de África se romperia, mas antes disso, começaríamos a ver muito mais terremotos e alguma atividade vulcânica com lava fluindo. Começaríamos a ter fendas profundas e a água começaria a estagnar nelas, então teríamos lagos como acontece hoje na África Oriental e, finalmente, teríamos o mar”, acrescentou.
Num prazo muito mais próximo, contudo, a Zâmbia poderia beneficiar economicamente do aproveitamento da energia – estão a surgir centrais geotérmicas na área. A nação sem litoral poderia até coletar o hélio, que é muito procurado e tem diversas aplicações na medicina e na indústria de tecnologia.
Uma vista aérea captura os pântanos do rio Kafue, na Zâmbia. -DeAgostini/Getty Images
Para confirmar as descobertas, os investigadores estão a recolher mais gás numa área geográfica mais ampla ao longo da suposta fenda e já estão a trabalhar num novo estudo com resultados mais alargados.
Respondendo a perguntas fundamentais
Folarin Kolawole, professor assistente no departamento de ciências da Terra e ambientais da Universidade de Columbia, em Nova Iorque, que não esteve envolvido no estudo, considera que as descobertas são novas e entusiasmantes porque fornecem uma “forte confirmação” de que existe um fluxo ascendente direto de fluidos do manto para a superfície através de zonas de fenda recém-formadas.
“O principal significado de um novo limite de placas no sudoeste de África é que agora temos um caminho estabelecido para o continente se separar da África Oriental, através do Botswana e da Namíbia, até ao Oceano Atlântico”, acrescentou ele por e-mail.
O número de amostras é limitado, mas os resultados ainda são significativos, de acordo com Atekwana da UC Davis. “Eles fornecem fortes evidências geoquímicas de que a Fenda de Kafue está ativa em profundidade, mesmo que o magma não tenha atingido a superfície”, escreveu ela por e-mail.
Atekwana acrescentou, no entanto, que são necessárias mais evidências ao longo de toda a fronteira proposta para determinar se o sinal de hélio do manto é contínuo ou apenas local. “Esta é uma linha de evidência importante, não a palavra final. Ela apoia a hipótese de rifting em estágio inicial, mas a confirmação de um novo limite de placa requer um teste completo em escala de limite de placa”, disse ela.
“Isto não significa que África se irá dividir amanhã; estes processos desenrolam-se ao longo de milhões de anos. Mas, cientificamente, seria como detectar a fronteira de uma placa no acto de nascer.”
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