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À medida que as águas do Golfo de São Lourenço aquecem, novas pesquisas canadenses sugerem que a dieta de algumas baleias de barbatanas está mudando. E isso porque o menu também está mudando.
Tem havido falta de krill do Ártico, “que era uma presa particularmente importante para as baleias-comuns na década de 1990”, disse a autora principal Charlotte Tessier-Larivière, do Instituto Maurice Lamontagne da Fisheries and Oceans Canada.
As baleias-comuns e minke, sugere sua nova pesquisa, passaram a comer mais peixes forrageiros, como o capelim, a cavala e o arenque – a principal dieta das jubartes na região.
“Nosso estudo mostra que as espécies de baleias são capazes de ajustar sua dieta à disponibilidade variável de presas preferidas”, explicou Tessier-Larivière à CBC News por e-mail. “Isto é positivo, pois mostra uma certa capacidade de adaptação — mas não conhecemos toda a extensão da sua capacidade de adaptação.”
E isso levanta uma questão: se todos comem os mesmos tipos de peixe, há o suficiente para todos? E o que acontece se essas espécies de presas diminuírem?
Hanna Vatcher, activista do grupo de defesa Oceana, diz que embora considere encorajador que o estudo mostre que certas espécies de baleias parecem estar a adaptar-se, os resultados também são “angustiantes”.
“Penso que isto confirma o que os cientistas têm observado há já algum tempo no Golfo: o oceano está a mudar, as alterações climáticas estão a ter um impacto real nos nossos oceanos e uma grande quantidade de vida oceânica, desde grandes baleias até pequenos peixes forrageiros, está a responder a essas mudanças em tempo real.”
Uma baleia minke. (Pesca e Oceanos Canadá)
Você é o que você come
O estudo coletou amostras dos tecidos de cada espécie de baleia, bem como dos tecidos de suas presas, durante os meses de verão durante 28 anos. Essas amostras foram analisadas em busca de isótopos de carbono e nitrogênio, que revelam assinaturas da dieta.
Tessier-Larivière diz que à medida que as baleias se alimentam, “a composição da presa será metabolizada e incorporada nos tecidos”, permitindo aos investigadores ter uma noção de quem está a comer e quanto do quê.
Nos últimos anos de estudo, mais assinaturas de peixes forrageiros foram encontradas nos tecidos das três espécies de baleias.
O que as baleias comem é “realmente importante na cadeia alimentar”, explicou Vatcher, chamando esses peixes forrageiros de a espinha dorsal desses ecossistemas.
Compartilhamento inteligente
Mas o estudo também descobriu que, apesar dos sinais de que as baleias-comum, minke e jubarte comiam a mesma comida, elas não estavam roubando umas das outras. Em vez disso, havia sinais de “particionamento de recursos”, que acontece quando há oferta limitada.
As baleias comiam peixes do mesmo grupo, mas o estudo indicou menos sobreposição entre as baleias nos últimos anos, indicando que elas poderiam comer esses peixes em momentos ou locais diferentes.
“Eles são seres altamente inteligentes”, diz Janie Wray, CEO da BC Whales e da North Coast Cetacean Society. “Mesmo de ano para ano, pode haver altos e baixos em relação à disponibilidade de presas para eles. Por isso, eles precisam se adaptar.”
Uma baleia jubarte respira pelo respiradouro enquanto nada no Rio São Lourenço. (Mathieu Belanger/Reuters)
Wray liderou um artigo recente focado na prática de alimentação de baleias jubarte com redes de bolhas – uma técnica complexa em que as baleias emitem bolhas de ar na água que podem então usar como rede ou cortina para concentrar suas presas, facilitando a caça.
E ela também viu cooperação entre baleias jubarte e baleias-comuns quando se trata de comida na Costa Oeste.
“Definitivamente notamos que eles estarão se alimentando na mesma área, um tanto afastados uns dos outros, mas podem muito bem estar se alimentando em profundidades diferentes”, disse Wray à CBC News de Alert Bay, BC.
OUÇA | Como as baleias usam bolhas para encurralar a comida:
Peculiaridades e Quarks9:02Baleias usam bolhas subaquáticas de maneiras sofisticadas para capturar presas
Wray diz que as baleias tentarão se adaptar às mudanças nas condições – aprendendo novas técnicas de caça, como sua equipe viu. Ela aponta para a recuperação e sobrevivência das baleias jubarte no Pacífico depois que a caça comercial à baleia dizimou o seu número no século XX.
Ela diz que é importante estudar os seus hábitos e usar essas informações para identificar corretamente quais áreas marinhas precisam ser protegidas.
“Parece haver certas áreas onde você vê grandes aglomerações de baleias mais do que outras áreas. Portanto, há algo muito valioso nessa área”, disse Wray.
Uma vez que saibam que uma área é um hotspot de baleias, diz ela, eles podem trabalhar para protegê-la. “Porque as próprias baleias estão nos dizendo: ‘Este é o nosso lar, este lugar é importante para nós’. “
A área estudada no artigo sobre baleias de São Lourenço não estava em uma área marinha protegida, embora existam áreas protegidas nas profundezas do São Lourenço. Também há planos de expansão das áreas atuais.
Vatcher diz que o Canadá tem de ser “dinâmico” no que diz respeito às áreas protegidas, visto que as próprias baleias estão a adaptar os seus hábitos.
“A proteção das baleias e do habitat marinho no futuro dependerá de uma gestão adaptativa informada sobre o clima, que analise não apenas onde as baleias estiveram historicamente, mas para onde vai a sua alimentação, com base em modelos e previsões climáticas”, disse ela.
