Por Steve Nesius e Steve Gorman
STARBASE, Texas, 22 de maio (Reuters) – A SpaceX lançou sua 12ª nave estelar em um vôo de teste não tripulado do Texas na sexta-feira, em um teste de alto risco de grandes atualizações para sua espaçonave de próxima geração, enquanto a empresa de foguetes de Elon Musk se aproxima de uma listagem pública recorde.
O voo de estreia do Starship V3 – projetado para permitir lançamentos mais frequentes de satélites Starlink e enviar futuras missões da NASA à Lua – representa um marco importante para o veículo após meses de atrasos nos testes. O resultado também pode influenciar a confiança dos investidores antes da oferta pública inicial da SpaceX no próximo mês, que deverá ser a maior da história.
A Starship, que a SpaceX gastou mais de US$ 15 bilhões desenvolvendo como uma espaçonave totalmente reutilizável, é fundamental para os objetivos de Musk de reduzir custos de lançamento, expandir seu negócio Starlink e perseguir ambições que vão desde a exploração do espaço profundo até centros de dados orbitais – tudo isso levado em consideração em sua avaliação de IPO de US$ 1,75 trilhão.
Um voo de teste bem-sucedido reforçaria o argumento da SpaceX de que o Starship, o maior e mais poderoso foguete do mundo já lançado, está se aproximando da prontidão comercial após anos de reveses explosivos e atrasos no desenvolvimento.
O imponente veículo, consistindo na nave astronauta de estágio superior empilhada no topo de seu foguete auxiliar Super Heavy, decolou na noite de sexta-feira das instalações da SpaceX em Starbase, Texas, no Golfo do México, perto de Brownsville.
O lançamento marcou o 12º voo de teste da nave estelar da SpaceX desde 2023 e o primeiro da iteração V3 do navio de cruzeiro e seu impulsionador Super Heavy – movido pelos novos motores Raptor 3 da empresa – bem como a primeira decolagem de uma nova plataforma de lançamento projetada para o foguete mais potente.
DESCIDA CONTROLADA AO OCEANO
A SpaceX disse que não tentaria um pouso de retorno ou recuperação do propulsor ou do estágio superior da nave estelar no final do lançamento de teste de sexta-feira, mesmo que tudo o mais corresse conforme planejado.
Mas os objetivos do teste incluem a execução de várias manobras de voo de retorno pelo foguete de estágio inferior e pela própria nave estelar, incluindo queimas de pouso controladas antes de cada veículo cair no mar.
O Super Heavy tem como alvo uma zona de aterrissagem no Golfo do México, cerca de sete minutos após a decolagem. Enquanto isso, espera-se que a Starship navegue no espaço suborbital antes de fazer seu próprio “pouso emocionante!” como a SpaceX chama, no Oceano Índico, cerca de uma hora depois.
Enquanto a Starship V3 estiver no espaço, os planos exigem que seu dispensador de carga útil libere um conjunto de 20 satélites Starlink simulados, um por um, além de dois satélites reais implantados ao longo da trajetória de vôo da Starship para escanear o escudo térmico da espaçonave e transmitir dados aos operadores no solo durante a descida.
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Cerca de 20 minutos após a demonstração de implantação da carga útil, está programada a reativação do motor Raptor da Starship no espaço.
Para a reentrada transônica e ardente da nave estelar através da atmosfera da Terra, um único bloco de proteção térmica foi removido intencionalmente para medir as diferenças no estresse aerodinâmico exercido em blocos adjacentes. Vários outros ladrilhos foram pintados de branco para servir como alvos de imagem no teste.
O escudo térmico do foguete representa um dos desafios de desenvolvimento mais difíceis da SpaceX com a Starship, à medida que tenta desenvolver uma superfície protetora superdurável que requer pouca ou nenhuma reforma após cada voo.
EXAME DO INVESTIDOR ANTES DO IPO
O voo de teste 12 da campanha Starship está sendo observado de perto pelos investidores três semanas antes de um IPO que pode se tornar a primeira estreia no mercado dos EUA acima de US$ 1 trilhão e transformar imediatamente a SpaceX em uma das empresas de capital aberto mais valiosas do mundo.
O futuro dos negócios mais lucrativos da SpaceX, centrado na operação Starlink e nos planos para data centers orbitais, depende em grande parte de a Starship levá-los ao espaço.
Embora Musk tenha publicamente enfrentado com calma os reveses anteriores em voos de teste, resta saber como os investidores conciliam o apetite do empresário bilionário por assumir riscos de curto prazo com as suas aspirações de longo prazo para viagens espaciais lunares e interplanetárias.
A cultura de engenharia da SpaceX, considerada mais tolerante ao risco do que muitos dos participantes mais estabelecidos da indústria aeroespacial, baseia-se numa estratégia de testes de voo que leva as naves espaciais recém-desenvolvidas ao ponto de falha e, em seguida, ajusta as melhorias através da repetição frequente.
Musk, que fundou sua empresa de foguetes com sede na Califórnia em 2002, disse há um ano que previa que a Starship faria sua primeira viagem não tripulada a Marte no final de 2026, uma meta agora claramente fora de alcance.
O V3 apresenta uma série de atualizações projetadas para aperfeiçoar a funcionalidade do veículo para missões além do reino da órbita baixa da Terra do atual sistema de lançamento da SpaceX, que consiste em um foguete propulsor Falcon 9 ou Falcon Heavy com uma cápsula Dragon.
Uma das principais melhorias no booster Super Heavy é uma renovação de seus 33 motores Raptor para produzir maior impulso a partir de um design que pesa significativamente menos.
O sistema de propulsão da nave estelar de estágio superior também foi refinado para missões de longa duração, com mecanismos que permitem a atracação entre naves, reabastecimento no espaço e maior capacidade de manobra.
Seriam necessários vários navios-tanque Starship para conduzir a operação de reabastecimento em órbita – um procedimento arriscado e não comprovado, exigido pela estratégia da SpaceX para sua primeira missão de pouso lunar, planejada para 2028.
Tudo isso foi incorporado ao contrato de mais de US$ 3 bilhões que a SpaceX ganhou em 2021 no âmbito do programa Artemis da NASA, o esforço dos EUA para devolver astronautas à superfície da Lua no final desta década, pela primeira vez desde 1972. Esses planos colocam a Starship no centro de uma nova corrida espacial com a China, que visa um pouso lunar tripulado próprio em 2030.
(Reportagem de Steve Nesius em Starbase, Texas, e Steve Gorman em Los Angeles; escrito por Steve Gorman; reportagem adicional de Joey Roulette em Londres; editado por Matthew Lewis e Rosalba O’Brien)
