ALBUQUERQUE, NM (AP) – Jim Mustian relatou e co-escreveu uma história da Associated Press que revelou que a Drug Enforcement Administration dos EUA permitiu que centenas de milhares de comprimidos de fentanil fossem distribuídos no Novo México como parte de um esforço para construir processos federais maiores.
Mustian, juntamente com o jornalista da AP Joshua Goodman, analisaram centenas de registos internos da DEA e entrevistaram actuais e antigos agentes, incluindo um denunciante que afirma que a sua agência apostou na segurança pública e violou as regras do Departamento de Justiça dos EUA sobre a apreensão do perigoso opiáceo sintético. A Casa Branca designou no ano passado o fentanil como uma “arma de destruição em massa”.
Esta é uma entrevista de Mustian por Del Quentin Wilber, que editou a história.
Geralmente é muito difícil obter informações privilegiadas sobre as operações da DEA. De onde veio a ideia e como você a localizou?
Goodman, meu colega da AP, foi o primeiro a identificar a denúncia do denunciante acusando a DEA de permitir que o fentanil chegasse às ruas do Novo México. O relatório foi enviado à Casa Branca em setembro, mas escapou à atenção da mídia na época.
Como costuma acontecer com os registros do governo, ele foi fortemente redigido para proteger não apenas a identidade do denunciante, mas também a quantidade de fentanil que não foi apreendida.
Houve uma supervisão crítica nas redações do governo. Percebi que o nome do denunciante terminava em “l” – uma única letra que, por algum motivo, não foi vista pelo marcador preto.
Enviei uma enxurrada de mensagens no LinkedIn para agentes da DEA cujos nomes terminavam em “l” e trabalharam em Albuquerque. Certa tarde de março, eu estava em minha mesa quando recebi uma resposta de um agente que me conectou ao denunciante, David Howell. Algumas semanas depois, voei para o Novo México e me encontrei com Howell.
A DEA há muito tempo permite que as drogas “andem”, como você descreveu na história, em um esforço para capturar traficantes maiores. O que há de diferente no fentanil que torna esta tática, aos olhos de alguns agentes atuais e antigos, problemática?
A resposta simples: a pura potência e letalidade do fentanil. Na sua campanha “One Pill Can Kill”, a DEA alerta que apenas alguns gramas – uma quantidade que caberia na ponta de um lápis – são suficientes para matar um adulto médio. Hoje em dia, com o fentanil, geralmente falamos de pílulas falsificadas projetadas para imitar analgésicos de marca. As pílulas são quase sempre fabricadas por cartéis em laboratórios mexicanos e contêm uma quantidade desconhecida de fentanil.
A nossa reportagem destacou o exemplo de um carregamento de fentanil de 2023 que agentes da DEA monitorizaram – mas não apreenderam – num parque de caravanas em Albuquerque. Os agentes reuniram informações tão detalhadas que escreveram no seu relatório de investigação que tinham sido entregues 74 mil comprimidos. Howell me disse que essa decisão, tomada no momento em que as overdoses fatais atingiam seu pico em todo o país, era semelhante a “fornecer uma pílula de fentanil para cada pessoa em um estádio de futebol”.
Autoridades federais defenderam a decisão de não apreender as drogas.
Alex Uballez, o procurador dos EUA em Albuquerque na altura, reconheceu que as autoridades por vezes “transportam” as drogas em nome da captura de um “peixe maior” – uma abordagem que, segundo ele, salva mais vidas do que tentar interditar cada carregamento.
A DEA afirmou num comunicado que “as descrições públicas que sugerem que a DEA permitiu conscientemente que o fentanil chegasse às comunidades são falsas e descaracterizam fundamentalmente os factos”. A porta-voz Amanda Wozniak escreveu por e-mail que “as decisões investigativas em questão eram legais, razoáveis sob as circunstâncias e consistentes com as orientações do Departamento”.
Qual foi a conclusão mais intrigante para você no processo de reportagem?
Esta história realça o enorme abismo entre o que a aplicação da lei faz com os recursos dos contribuintes e o que o público sabe — ou deveria saber — sobre essas actividades. Isso é verdade mesmo em algo tão importante como a guerra às drogas. Os agentes federais gozam de enorme discrição e tomam diariamente decisões que afetam a segurança pública.
Em muitos casos, o governo pede-nos simplesmente que confiemos que está a fazer a coisa certa. Na verdade, os registos que descobrimos não teriam sido divulgados ao abrigo da Lei da Liberdade de Informação. Estes registos e entrevistas com Howell revelaram a complexidade destas investigações que raramente vemos. Mesmo quando a queixa de Howell levantava sérias preocupações sobre a possibilidade de o fentanil chegar aos consumidores de drogas, o DOJ reverteu as suas regras não públicas para permitir às autoridades mais discrição na decisão de apreender o analgésico mortal.
A decisão da DEA de permitir que o fentanil chegasse às ruas incomodou alguns agentes de longa data, um em particular. O que Howell fez para levantar a questão aos seus superiores?
Howell, um veterano de 19 anos na DEA, apresentou uma denúncia formal no final de 2023 ao Office of Special Counsel, uma agência governamental que protege os denunciantes. Ele enviou relatórios, e-mails e mensagens de texto à DEA, incluindo um em que colegas discutiam uma transação de 100 mil comprimidos que observaram, mas optaram por não parar.
O OSC ficou inicialmente tão preocupado que descobriu uma “probabilidade substancial de irregularidades” e tomou a medida incomum de pedir ao Departamento de Justiça que investigasse.
O Gabinete de Responsabilidade Profissional do Departamento de Justiça, uma espécie de gabinete de assuntos internos, concluiu em 2024 que a DEA e o gabinete do procurador dos EUA tinham tomado decisões razoáveis ao decidir permitir que as drogas não fossem apreendidas e que a sua inacção não representava qualquer “perigo específico para a saúde pública”.
Howell e outros críticos disseram que os investigadores internos ignoraram a questão de saber se a DEA permitiu que grandes quantidades de fentanil chegassem às ruas.