No ano que antecedeu a sua dramática captura pelas forças dos EUA no Oceano Índico, o petroleiro conhecido como MT Tifani fez várias viagens entre o Irão e uma extensão de água ao largo da costa da Malásia, a cerca de 60 milhas dos vistosos arranha-céus de Singapura.
Durante essas viagens, muitas vezes ele permanecia em uma pequena área antes de lançar âncora e desligar seu sistema de identificação automática (AIS) obrigatório, de acordo com dados da MarineTraffic revisados pela CNN.
Um tempo depois – às vezes horas, às vezes dias – o navio reapareceria no AIS.
A apreensão do MT Tifani na terça-feira – e dos 1,9 milhões de barris de petróleo iraniano que as autoridades norte-americanas dizem que transportava – empurrou a guerra com o Irão para as águas do Indo-Pacífico, a milhares de quilómetros do Golfo Pérsico.
Também colocou em destaque esta zona de água ao largo da Malásia, com cerca de metade do tamanho de Rhode Island, que análises de especialistas e da CNN mostram que funciona como um posto de gasolina flutuante para o Irão, usado pela sua frota paralela para comercializar e armazenar petróleo, canalizando o dinheiro desesperadamente necessário para o regime à medida que a guerra avança.
Imagens de satélite do Radar de Abertura Sintética (SAR) mostram navios dentro do Limite Oriental do Porto Externo, na costa da Malásia, em 18 de abril de 2026. – Sentinel 1/Agência Espacial Europeia
Embora não seja oficialmente definida, a área é comumente conhecida como ancoradouro Eastern Outer Port Limits (EOPL). Situa-se perto da entrada oriental do Estreito de Singapura, uma das rotas marítimas mais movimentadas do mundo, a cerca de 70 quilómetros da costa da Malásia peninsular, na zona económica exclusiva (ZEE) do país. É mais visível em imagens de satélite onde, às vezes, centenas de navios podem ser vistos vagando na área.
O MT Tifani também pode ser identificado pelo seu número IMO: 9273337. Atribuído pela Organização Marítima Internacional, o número não pode ser alterado independentemente da propriedade ou bandeira.
Numa ocasião, em agosto passado, foi visto dentro desta zona descarregando carga não especificada para outro navio chamado Macho Queen (IMO: 9238868), de acordo com imagens de satélite analisadas pela CNN. Após a transferência, o Macho Queen ligou brevemente o seu AIS e começou a navegar para nordeste em direção à China, antes de desligar novamente o seu rastreador depois de os EUA o terem sancionado por contrabandear petróleo iraniano para a China.
Imagens de satélite parecem mostrar o MT Tifani conduzindo uma transferência navio-a-navio com o Macho Queen na costa leste da Malásia em agosto de 2025. – Agência Espacial Europeia
Um segundo petroleiro abordado e apreendido pelos EUA na quinta-feira, o MT Majestic X, também viajou várias vezes entre o Médio Oriente e o Estreito de Singapura em direção à EOPL, segundo dados da MarineTraffic.
A EOPL é um ponto de acesso para a frota sombra devido à sua localização conveniente e às atitudes permissivas das autoridades próximas, disse Farzin Nadimi, membro sénior do grupo de reflexão do Instituto Washington, especializado no Irão.
“É um local muito conveniente para esconder atividades”, disse Nadimi. “As autoridades malaias basicamente procuram outro lugar.”
Pelo menos 679 transferências entre navios ocorreram na EOPL em 2025, contra 471 em 2024 e 280 em 2023, de acordo com dados de satélite compilados pela organização sem fins lucrativos United Against Nuclear Iran (UANI). Esses números subestimam a imagem real porque o satélite não passa todos os dias e não consegue detectar navios em condições de mau tempo.
A CNN entrou em contato com o governo da Malásia para comentar.
Em Julho passado, a Malásia comprometeu-se a reforçar a fiscalização contra as transferências ilegais de navio para navio nas suas águas, com o ministro dos Negócios Estrangeiros, Mohamad Hasan, a admitir que a questão é “um espinho no nosso lado”, informou a mídia estatal Bernama.
Segundo os novos regulamentos, qualquer navio apanhado a realizar uma transferência não autorizada seria detido, disse Mohamad, segundo Bernama.
“Não queremos mais ser acusados de ser um país que facilita tais atividades.”
O Irão é um dos maiores produtores de petróleo do mundo, exportando uma média de 1,69 milhões de barris por dia em 2025, de acordo com a empresa de dados comerciais e análise Kpler. Aproximadamente 90% do seu petróleo vai para a China, segundo o governo dos EUA. A China não sancionou o petróleo iraniano e diz que se opõe a sanções ao petróleo iraniano.
Devido às sanções generalizadas, o Irão depende de uma frota de navios-tanque antigos, com registos opacos e seguros irregulares, para transportar o seu petróleo bruto em todo o mundo.
Tropas dos EUA embarcando no M/T Tifani em 21 de abril de 2026. – @DeptofWar/X
A maior parte da sua frota paralela consiste em Very Large Crude Carriers (VLCCs), de acordo com a empresa de dados energéticos Vortexa – enormes navios-tanque como o MT Tifani, que podem conter até 2 milhões de barris de petróleo.
Grande parte do seu petróleo sancionado é vendido com um desconto de cerca de 10 dólares menos do que o petróleo de referência mundial Brent, que subiu acima dos 100 dólares por barril desde o início da guerra, o que significa que cada transferência entre navios rende dezenas de milhões de dólares em receitas para o regime do Irão.
A actividade na EOPL continuou desde que os EUA e Israel lançaram a sua guerra contra o Irão no final de Fevereiro, restringindo o fluxo de petróleo do Médio Oriente. A UANI rastreou pelo menos 250 transferências entre navios no ancoradouro da EOPL entre janeiro e 21 de abril deste ano.
A utilização desta área pelo Irão permitiu-lhe manter um fluxo constante de exportações durante a guerra, financiando o regime mesmo quando o mundo enfrenta uma grave escassez de petróleo.
“É essencial para o modelo de negócios do Irão”, disse Charlie Brown, conselheiro sénior da UANI, centrando-se na frota paralela do Irão.
Como funciona o ‘negócio de lavagem de carga’
As transferências entre navios são uma parte rotineira do transporte marítimo legítimo de longo curso, usadas para aumentar a eficiência e evitar portos.
Os grandes petroleiros descarregam frequentemente a sua carga para navios mais pequenos porque o seu calado é demasiado profundo para entrar na maioria dos portos. Mas como estas manobras acarretam riscos ambientais e de segurança, são altamente regulamentadas e devem ser realizadas em áreas aprovadas, exigindo documentação completa e notificação das autoridades costeiras.
As frotas paralelas utilizam transferências entre navios, mesmo quando logisticamente desnecessárias, para ocultar a origem do petróleo que transportam. Eles frequentemente os conduzem na calada da noite, desligando ou falsificando seu AIS, tornando-os difíceis de serem detectados pelas autoridades.
Em termos gerais, o comércio paralelo de petróleo do Irão segue um padrão semelhante, envolvendo dois conjuntos de navios que ajudam a entregar petróleo iraniano à China.
Os navios do primeiro conjunto recolhem o petróleo, principalmente da principal instalação de exportação do Irão, na ilha de Kharg, e navegam através do Oceano Índico através dos estreitos de Malaca e Singapura, antes de ancorarem ao largo da Malásia.
Os dados do MarineTraffic mostram várias viagens que o MT Tifani fez entre o Golfo Pérsico e o EOPL de abril de 2025 até sua captura pelas forças dos EUA em abril de 2026. – Marine Traffic
Os navios do segundo conjunto recebem então o petróleo por transferência navio-a-navio e levam-no para a China, principalmente para refinarias “bule” na província de Shandong, que são conhecidas pela compra de petróleo sancionado.
A China não declara oficialmente as importações de petróleo iraniano e muitas vezes oculta a origem do petróleo como malaia, disse Ying Cong Loh, analista do mercado de petróleo bruto da Kpler.
A CNN entrou em contato com o Ministério das Relações Exteriores da China para comentar. No início deste mês, um porta-voz do ministro disse que Pequim “se opõe a sanções unilaterais que não têm base no direito internacional” quando questionado sobre a avaliação dos EUA de que a China não deixaria de comprar petróleo iraniano.
A maioria dos navios que transportam petróleo do Irão para a Ásia estão na lista negra dos EUA, enquanto a maioria dos navios que recolhem o petróleo e o levam para a China ainda não estão sancionadas, disse Brown, conselheiro sénior da UANI.
As frotas paralelas também falsificam documentos e hasteiam bandeiras falsas ou “bandeiras de conveniência”, alterando frequentemente o seu registo e deturpando a sua carga para enganar as autoridades.
“Eles criam uma nova narrativa para a nova carga e o novo navio”, disse Nadimi, do Instituto Washington, acrescentando que a tripulação às vezes chega ao ponto de pintar um novo nome ou bandeira no navio. “Este é um negócio de lavagem de carga.”
A atividade nefasta na EOPL tem sido um segredo aberto na indústria naval. Brown estima que cerca de 95% dos navios que transferem carga na área contrabandeiam petróleo iraniano ou russo para a China.
Uma reserva estratégica perto da China
A EOPL também serviu como uma espécie de local de armazenamento de petróleo para o Irão, ajudando a amortecer qualquer interrupção no tráfego marítimo no Golfo Pérsico, disse Nadimi.
“Existe o risco de eclodir hostilidades no Estreito de Ormuz, na área do Golfo, por isso eles (Irã) preferem movimentar o máximo de carga, petróleo bruto, o mais próximo possível dos seus clientes.”
Esta imagem de satélite mostra a Ilha Kharg, no Irã, em 11 de março de 2026, antes dos ataques dos EUA na ilha. -Airbus
O Irão teve um recorde de 191 milhões de barris armazenados no mar em Fevereiro, a grande maioria no Leste Asiático, segundo Kpler.
Esta reserva estratégica flutuante permitiu a Teerão manter exportações elevadas, enviando uma média de 1,1 milhões de barris por dia para a China, mesmo enquanto os EUA e Israel atacavam o país com ataques ao longo de Março, de acordo com a UANI. Embora tenha diminuído em relação aos números típicos de exportações, o aumento dos preços do petróleo ajudou a compensar o impacto financeiro sobre o regime.
O MT Tifani pode estar a caminho para descarregar carga na EOPL quando foi abordado pelas forças dos EUA.
O navio-tanque recentemente interceptado MT Tifani foi atracado no terminal iraniano da Ilha Kharg em 6 de abril de 2026. – Airbus
No mês que antecedeu a sua apreensão, o navio permaneceu no Estreito de Ormuz e no Golfo Pérsico, segundo dados da MarineTraffic. Embora o navio-tanque tivesse seu AIS desligado, a CNN conseguiu localizar o navio-tanque atracado na ilha Kharg, no Irã, em imagens de satélite tiradas em 6 de abril.
O petroleiro reapareceu no AIS em 10 de abril, quando foi avistado no Golfo de Omã viajando para sudeste. Os dados da MarineTraffic mostraram que ele estava indo em direção a Cingapura.
Em 21 de abril, depois de passar pelo Sri Lanka, o petroleiro fez uma mudança abrupta de rumo – primeiro uma curva acentuada de 90 graus para o sul, depois outra curva acentuada de 90 graus de volta para o leste. Pouco depois de o navio ter feito estas mudanças de rumo, os EUA anunciaram a sua apreensão.
Num vídeo publicado pelo Departamento de Defesa, as forças dos EUA podem ser vistas a bordo do MT Tifani enquanto helicópteros circulam acima.
O MT Tifani tem perambulado pela área desde então.
Esta história foi atualizada para corrigir a atribuição do analista no parágrafo 30.
Steven Jiang, da CNN, contribuiu com reportagens.
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