O Lago Powell – o enorme reservatório do Rio Colorado que produz energia para milhões de residências em todo o oeste – está mais vazio do que nunca na época mais quente do verão. E o pior ainda está por vir.
Embora os níveis do lago tenham caído brevemente nos últimos anos, esses níveis baixos de água ocorreram na primavera, antes que a neve derretida o enchesse novamente. Este ano, essa recarga nunca aconteceu.
Como resultado, o Lago Powell atingirá na próxima primavera o “conjunto mínimo de energia”, de acordo com uma projeção federal recém-divulgada. Se os níveis da água caíssem abaixo disso, a represa de Glen Canyon deixaria de gerar eletricidade.
Níveis de água do Lago Powell caindo
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A barragem de Glen Canyon, com 710 pés de altura, que represa o rio Colorado, é uma importante fonte de energia hidroeléctrica na área, gerando 1.320 megawatts de energia para servir mais de 1 milhão de casas no sudoeste, embora a quantidade de energia que a barragem gera tenha vindo a diminuir juntamente com os níveis de água no Lago Powell. O “anel da banheira” branco mostra o nível mais alto que o lago já atingiu.
(Trevor Hughes/EUA HOJE)
“Este resultado não é um reflexo das recentes acções de resposta à seca, mas sim um claro lembrete de que o Rio Colorado continua vulnerável”, escreveu o Bureau of Reclamation federal sobre a sua previsão de 15 de Junho.
Se o nível da água cair ainda mais, poderá criar uma catástrofe ambiental ao impedir o fluxo do Rio Colorado através do Grand Canyon, um ponto conhecido como “poço morto”. Isso é geralmente considerado pelos especialistas como um cenário improvável porque os gestores federais provavelmente criariam novos escoamentos na barragem antes que isso acontecesse.
A quantidade de água no reservatório tem diminuído lentamente à medida que as mudanças climáticas de longo prazo criam um oeste mais quente e seco. Hoje, o lago está 23,28% cheio. Foi completamente cheio pela última vez em 1983.
Os gestores federais de recursos hídricos já estão sugando água de outros reservatórios no Colorado e no Wyoming para retardar o declínio do Lago Powell. Mas as suas previsões também mostram que o nível da água do Lago Powell continuará a cair até ao final da próxima Primavera, quando a neve do próximo Inverno começar a derreter.
Uma queda chuvosa causada por um padrão climático “Super El Niño” no Oceano Pacífico poderia ajudar, mas especialistas em água dizem que não reverterá as tendências de longo prazo.
Os baixos níveis de água no Lago Powell são aparentes nesta imagem de fevereiro de 2026 que mostra o final de uma doca flutuante pendurada em um penhasco em Antelope Marina em Page, Arizona. Os trabalhadores abriram um novo caminho para a água através da rocha sólida.
O nível do lago normalmente atinge o mínimo a cada primavera, antes que a neve derretida comece a enchê-lo no início do verão. Mas o inverno deste ano foi catastroficamente seco e os especialistas em água dizem que serão necessárias descargas de água de reservatórios menores a montante para evitar que o lago desça abaixo do nível do reservatório de energia.
Os administradores do lago começaram a estender as rampas para barcos em preparação para os níveis baixos contínuos, e os trabalhadores recentemente fizeram flutuar toda a Marina Bullfrog através do lago em águas mais profundas em Halls Crossing, em Utah. A área atrai anualmente cerca de 4 milhões de visitantes recreativos para casas flutuantes, esqui aquático e caiaque no lago e seus pitorescos desfiladeiros laterais, juntamente com o arco rochoso da Rainbow Bridge.
Em Page, Arizona, a pequena cidade próxima à barragem, o turismo foi atingido devido à cobertura jornalística dos níveis do lago, disse o porta-voz da cidade, Adam Geller. Ele disse que não está claro quanto é diretamente atribuível ao nível do lago, dados os recentes altos preços do gás e uma desaceleração no turismo internacional, mas as receitas dos hotéis urbanos caíram 6% em comparação com o mesmo período do ano passado.
Os funcionários municipais estão a desenvolver uma nova ligação de água potável de baixo nível para abastecer os cerca de 7.300 residentes da cidade, os hotéis, as empresas e o campo de golfe à medida que o nível do lago desce, acrescentou Geller.
Page foi construída como área de preparação para a construção da barragem na década de 1960, e sua sorte permanece intimamente ligada ao lago e ao Rio Colorado, incluindo o internacionalmente conhecido Antelope Canyon e Horseshoe Bend. O lago ainda tem mais de 1.600 quilômetros de costa para explorar, o que os visitantes costumam fazer em uma casa flutuante, disse Geller.
“Esta comunidade tem um grande histórico de adaptação”, disse Geller. “A barragem é uma história de resiliência por si só. Nunca foi construída para resistir a uma seca como esta…”
Os líderes da cidade esperam que a previsão do El Niño proporcione um outono chuvoso e um inverno com neve, o que aumentaria o nível do lago, ganhando mais tempo para encontrar soluções de longo prazo, disse Geller.
“Se conseguirmos aquela neve acumulada, talvez fiquemos fora de problemas por um tempo”, disse ele.
Os baixos níveis das águas também estão a aumentar a tensão entre os sete estados que gerem colaborativamente o Rio Colorado: Arizona, Califórnia, Colorado, Nevada, Novo México, Utah e Wyoming, juntamente com algumas tribos nativas americanas. A Califórnia obtém a maior parte da água do rio, mesmo durante os anos de seca.
Numa carta de 9 de Abril aos seus homólogos a jusante, os governadores do Colorado, Novo México, Utah e Wyoming alertaram que a utilização da água dos seus reservatórios mais pequenos para reforçar o Lago Powell coloca em risco o emprego e o turismo nos seus estados. Os governadores dos estados conhecidos como “Bacia Superior” há muito determinam que os agricultores da Califórnia e do Arizona deveriam usar menos água, mesmo que tenham direito legal a ela.
Gestores federais de água começaram a drenar parcialmente os reservatórios – incluindo Flaming Gorge do Wyoming – para manter água suficiente no Lago Powell para produzir eletricidade. A água que sai do Lago Powell é captada no Lago Mead, nos arredores de Las Vegas, onde fornece eletricidade, irrigação e água potável para dezenas de milhões de pessoas, incluindo a vital indústria agrícola da Califórnia.
“Anos como este lembram-nos que o armazenamento adequado de água nos ajuda a sobreviver aos anos secos e que devemos estar preparados não apenas para este ano, mas também para os anos secos futuros, bem como para os anos normais”, escreveram os governadores da Bacia Superior. “Reconhecemos a necessidade de viver dentro da oferta disponível e esperamos que outras comunidades também o façam.”
A barragem de Glen Canyon, com 710 pés de altura, que represa o rio Colorado, é uma importante fonte de energia hidroeléctrica na área, gerando 1.320 megawatts de energia para servir mais de 1 milhão de casas no sudoeste, embora a quantidade de energia que a barragem gera tenha vindo a diminuir juntamente com os níveis de água no Lago Powell. O “anel da banheira” branco mostra o nível mais alto que o lago já atingiu.
Alguns grupos conservacionistas estão a pressionar para que a Califórnia e o Arizona, em particular, alterem drasticamente os tipos de culturas que cultivam e onde. Os agricultores pagam para usar a água do rio Colorado e, como historicamente é tão barata, eles usam grandes quantidades para cultivar culturas que exigem muita água, como a alfafa, em áreas desérticas.
Os gestores federais de recursos hídricos têm tentado fazer com que os sete estados cheguem a um acordo sobre um plano de redução do uso da água. Sob a administração Biden, os contribuintes federais pagaram aos agricultores milhares de milhões de dólares para pararem de plantar culturas, mas isso é considerado uma solução de curto prazo demasiado cara para ser mantida indefinidamente.
Nos últimos 25 anos, a quantidade média de água no Rio Colorado foi 20% menor do que entre 1900 e 2000, segundo autoridades do estado da Califórnia.
Com a redução da oferta, os estados continuam em disputa. E uma certa quantidade de água deve fluir constantemente do Lago Powell e do Lago Mead para que possam produzir energia para milhões de famílias e empresas. As tribos do México e dos nativos americanos também têm direitos de uso da água e uma palavra a dizer na gestão.
Os estados não conseguiram encontrar um compromisso aceitável. Isso coloca todo o sistema em risco de colapso, disse Aaron Weiss, diretor executivo do apartidário Centro para Prioridades Ocidentais. O centro apartidário defende uma maior conservação da terra e da água em todo o Ocidente.
Além de limitar a irritação dos relvados e de pagar aos agricultores para utilizarem menos água, algumas propostas apelam à canalização de água do rio Mississipi para o Arizona, ao transporte de icebergues das regiões polares ou à construção de centrais de dessalinização alimentadas a energia nuclear ao largo da costa da Califórnia.
Vários grupos ambientalistas também propuseram remover ou contornar totalmente a represa de Glen Canyon, drenando o que sobrou para o Lago Mead e implementando medidas rigorosas de conservação de água.
“Agora estamos no ponto em que vimos isso acontecer há 20 anos e agora será muito difícil e urgente”, disse Weiss. “Quaisquer que sejam as soluções, elas terão que acontecer rapidamente.”
Este artigo foi publicado originalmente no USA TODAY: Por que o Lago Powell enfrenta o risco de ‘piscina morta’ à medida que o nível cai