Um cientista que decodificou o dicionário que um pássaro usa para se comunicar ganhou um prêmio de US$ 100 mil por progredir em direção a um mundo em que os humanos possam conversar com os animais – sem receber uma resposta em branco.
Julie Elie, da Universidade da Califórnia, Berkeley, recebeu o prêmio Coller-Dolittle 2026 pela comunicação interespécies bidirecional depois de trabalhar as 11 chamadas principais do vocabulário do tentilhão-zebra e seus significados.
Seu trabalho revelou como os pássaros anunciam quem são e o que estão fazendo, e se reconhecem, independentemente do que dizem, usando assinaturas individuais. Ela também descobriu que, às vezes, os pássaros confundiam mais cantos com significados semelhantes do que aqueles que soavam iguais.
“Estou muito honrada”, disse Elie ao ganhar o prêmio, acrescentando que espera que o trabalho seja um passo adiante no “grande esforço” de comunicação com os animais. O professor Yossi Yovel, zoólogo da Universidade de Tel Aviv e presidente do painel de juízes, disse que o trabalho marcou “um momento chave na área”.
O prêmio foi lançado em 2024 pela Fundação Jeremy Coller, que promove a conscientização sobre o bem-estar animal e a senciência animal, em parceria com a Universidade de Tel Aviv. Além dos prémios anuais para o progresso, a fundação estabeleceu um grande prémio de 10 milhões de dólares para resolver o problema da comunicação bidirecional entre humanos e animais.
Elie decidiu estudar os tentilhões-zebra porque eles são muito vocais – o que significa que produzem muitos dados. “A pergunta que me fiz ao ouvir esses pássaros canoros tagarelas foi o que eles estavam dizendo?” ela disse.
Por mais de uma década, Elie observou e registrou os sons que os pássaros faziam e classificou os cantos de acordo com a situação e o pássaro que os emitia. Ela então usou o aprendizado de máquina para analisar quais e como as informações eram codificadas nas ligações. Finalmente, ela realizou testes que mostraram que as aves concordavam com a sua classificação.
Em um teste, os tentilhões-zebra ouviram vários cantos de seu repertório quando tocaram em um botão. Algumas ligações foram seguidas de recompensa de algumas sementes. À medida que o teste avançava, os pássaros aprenderam a tocar no botão para pular chamadas não recompensadoras. É semelhante a rolar vídeos nas redes sociais, disse Elie, seguindo em frente quando o início do vídeo parece monótono.
Os pássaros ocasionalmente cometiam erros, mas quando isso acontecia, muitas vezes confundiam cantos que tinham o mesmo significado em vez do mesmo som. “Suas respostas indicaram que eles têm uma imagem mental do significado de suas vocalizações”, disse Elie. “Em outras palavras, que eles entendam o significado de seus tipos de chamada.”
O professor Jonathan Birch, filósofo da London School of Economics, que fez parte do painel de jurados, disse que Elie fez um “trabalho absolutamente fenomenal” por mais de 15 anos, “não apenas construindo um dicionário das 11 ‘palavras centrais’ do vocabulário do tentilhão-zebra, mas também perguntando aos próprios tentilhões, por meio de técnicas experimentais engenhosas, se ela entendeu os significados corretamente. É um exemplo impressionante de como passar rigorosamente da gravação de milhares de chamadas para a compreensão de seus significados.”
Outros cientistas seleccionados para o prémio incluíram uma equipa francesa que mostrou como os ratos listrados africanos revelam a sua identidade através de guinchos ultrassónicos; uma equipe suíça-americana que descobriu que bonobos combinam seus cantos em sequências que lembram sentenças humanas; e outra equipe francesa que trabalhou com pesquisadores na Costa do Marfim para entender os gritos e gritos dos chimpanzés.
Uma equipa francesa que trabalhou com investigadores na Costa do Marfim foi selecionada para compreender os gritos e gritos dos chimpanzés. Fotografia: Danita Delimont/Alamy
Os avanços na inteligência artificial estão a transformar as esperanças de que os humanos possam um dia comunicar com os animais de uma forma coerente e significativa. Armados com algoritmos de aprendizado de máquina, os pesquisadores estão decifrando como os chamados dos animais transmitem significado. Mas há um longo caminho a percorrer para alcançar a comunicação de ida e volta, disse Yovel.
Jeremy Coller, o financista bilionário britânico responsável pelo prêmio, estava mais otimista. “Estou convencido de que isso agora é inevitável”, disse ele. “É inevitável porque a IA está a acelerar muito rapidamente. Tenho absoluta convicção de que iremos decifrar o código até 2030, um avanço que beneficiará os humanos e os nossos semelhantes animais em todo o mundo.”