No dia em que Elon Musk se tornou o primeiro trilionário do mundo, Gilberto Rubio, oficial de segurança da região de São Francisco, disse que estava pensando em como reduzir as refeições para economizar dinheiro.
Jessica Ordeñana, uma bartender no centro de Manhattan, estava preocupada com o ar condicionado antes de uma onda de calor porque não pode pagar as suas crescentes contas de electricidade.
Ordeñana e Rubio são apenas dois dos milhões de trabalhadores nos EUA que lutam para sobreviver numa economia onde a inflação eliminou os recentes ganhos no crescimento salarial e a confiança dos consumidores está no nível mais baixo de todos os tempos, mesmo quando a riqueza aumentou para os ultra-ricos.
Na quinta-feira, a controversa medida fiscal bilionária da Califórnia chegou oficialmente às urnas depois de uma campanha cara e árdua que viu algumas das pessoas mais ricas do mundo investirem milhões em esforços para inviabilizar o esforço. Essa luta continuará agora até às eleições gerais de Novembro, prevendo-se que Silicon Valley gaste ainda mais dinheiro para impedir a aprovação da medida.
Os 0,00001% mais ricos, cerca de 20 indivíduos, detêm uma riqueza igual a 12% do produto interno bruto dos EUA, segundo dados compilados pelos economistas franceses Gabriel Zucman e Emmanuel Saez, cerca de quatro vezes superior aos níveis observados durante a era dourada.
Musk perdeu seu status de trilionário na quarta-feira. Caiu abaixo do limite à medida que os investidores se irritaram com a IA. Mas ele ainda adicionou US$ 327 bilhões à sua fortuna só nos últimos 12 meses. Uma recuperação do mercado de ações logo o empurraria de volta ao topo e traria seu grupo com ele.
O aumento da extraordinária riqueza de Musk – de cerca de 28 mil milhões de dólares em 2020 para agora perto de 1 bilião de dólares – foi cimentado pela cotação da SpaceX na bolsa. Mais milionários e bilionários serão cunhados nos próximos meses, à medida que a venda de ações da SpaceX for seguida por ofertas dos rivais de IA Anthropic e OpenAI.
Os EUA abrigam 989 bilionários. Eles possuíam mais de US$ 9,2 trilhões em riqueza em 2026, um aumento de 31,8% desde 2025, de acordo com um relatório da Americans for Tax Fairness.
E à medida que a riqueza dos multimilionários disparou, os trabalhadores nos EUA estão a ficar para trás.
Em 2025, os trabalhadores dos EUA obtiveram a menor parcela do produto interno bruto alguma vez registada desde 1947, caindo para 53,8% do PIB no terceiro trimestre.
A taxa de inflação nos EUA atingiu 4,2% em maio de 2026, eliminando 3,4% no crescimento salarial no ano passado.
Cerca de 45% de todos os trabalhadores nos EUA, 66 milhões, ganham menos de 25 dólares por hora, enquanto o salário digno necessário para se sustentar, de acordo com a calculadora de salário digno do MIT, para um adulto solteiro sem dependentes, excede 25 dólares por hora na maioria das maiores áreas metropolitanas.
Como os salários ficaram atrás da inflação e da produtividade, os trabalhadores recorreram ao endividamento para tentar preencher a lacuna; A dívida do cartão de crédito dos EUA atingiu um recorde no quarto trimestre de 2025, de US$ 1,277 trilhão, um aumento de 63% desde o primeiro trimestre de 2021.
Os manifestantes deixam mensagens a giz enquanto se reúnem em frente à sede do JPMorgan Chase em Nova York, em 12 de junho de 2026, na cidade de Nova York. Fotografia: Spencer Platt/Getty Images
Rubio, que trabalhou como agente de segurança na área de São Francisco nos últimos quatro anos, teve de trabalhar consistentemente até três empregos em simultâneo e vivia no seu carro devido aos elevados custos de habitação.
“Não consegui progredir trabalhando em um único emprego”, disse Rubio. “Sua vida está funcionando e não temos nada para mostrar. Não há poupança, não há plano de aposentadoria. Não tenho nem dinheiro para comprar uma casa. Eu não tenho dinheiro para comprar uma casa.”
“Não acho que (Musk) atingir esse marco realmente afete ninguém de maneira positiva, exceto ele mesmo”, disse Rubio. “Não acho que ele esteja realmente olhando para as pessoas pequenas e vendo o que estão passando financeiramente as pessoas pequenas que o estão ajudando a chegar a esses níveis.”
Embora ganhe US$ 25 por hora, ele não recebe aumento há anos e seu salário ainda está muito abaixo do salário mínimo de um adulto solteiro sem dependentes na área de São Francisco, de mais de US$ 30 por hora.
“Na verdade, tive que morar no meu carro só para poder sobreviver e pagar as contas”, acrescentou. Ele agora tem um apartamento, mas acrescentou: “Nunca estou em casa. Se estou em casa, são duas horas só para trocar de roupa, tomar banho e voltar para a estrada”.
Ordeñana, a bartender de Manhattan, ganha pouco mais de US$ 11 por hora, mais gorjetas, mas ela observa que as gorjetas variam muito e não são confiáveis, por isso muitas vezes ela aceita empregos temporários paralelos para compensar as pausas nas gratificações que recebe.
“Não tenho dinheiro para ar condicionado, por isso este será o meu segundo verão sem ar condicionado”, disse Ordeñana. “Tenho 43 anos agora, então trabalho em tempo integral desde os 15 anos e simplesmente não vejo nossa economia melhorando.”
‘Não estamos ganhando o suficiente para pagar o aluguel’
A visão de Musk e de outros indivíduos mega-ricos ficando cada vez mais ricos é preocupante para o seu futuro, disse ela.
“O fato de os ricos ficarem cada vez mais ricos sem uma boa razão é muito, muito, muito nojento para mim. Isso me preocupa muito. Nem sei se terei segurança social para me aposentar”, disse ela. “Todos nós precisamos de uma vida acessível. Todos precisamos de ser capazes de investir, de poupar, de ter dinheiro para a nossa família, de ter tempo para as nossas famílias, de poder tirar um ou dois dias de folga.”
A ascensão dos super-ricos está enfrentando reações adversas. Juntamente com a votação na Califórnia, os defensores dos trabalhadores veem oportunidades de mudança à medida que o sentimento público se deteriora em relação à IA e aos plutocratas.
Saru Jayaraman, presidente do One Fair Wage, um grupo nacional que defende o aumento dos salários dos trabalhadores de restaurantes e serviços, disse que o aumento da desigualdade de riqueza resultou num aumento do trabalho em torno do aumento dos salários mínimos.
“Nunca experimentei este tipo de crescimento explosivo de campanha no último ano como experimentei em 20, 25 anos de organização”, disse Jayaraman. Ela disse que o apoio aos aumentos salariais estava ultrapassando as linhas partidárias. “Sentimos uma verdadeira urgência em ter uma visão ousada e inspiradora em torno da acessibilidade, em particular dos salários, e depois realizá-la.”
Zucman, economista da Universidade da Califórnia, em Berkley, disse que não está claro quando ou se é alcançado um ponto de inflexão em que a democracia se torna uma oligarquia.
“Será quando a riqueza dos ultra-ricos excede 50% do PIB, como acontece hoje nos EUA? 100%? 200%? Quando eles não possuem 80% dos meios de comunicação privados, mas 100%?” ele disse. “Ninguém sabe a concentração exacta de riqueza na qual os tipos de colapso plutocrático que temos visto na história se tornam inevitáveis. O melhor que podemos fazer é estudar a história e acompanhar de perto os desenvolvimentos em todo o mundo, a fim de formar uma opinião.”
Para Cienna Pangan, barista e supervisora de turno durante quatro anos num Starbucks em Chicago, a tensão entre os salários médios dos trabalhadores e os super-ricos não diz respeito apenas aos senhores plutocráticos da tecnologia.
Pangan salienta que existe um forte contraste entre a luta que muitos trabalhadores enfrentam e a remuneração dos CEO. O salário médio de um funcionário da Starbucks em 2024 foi de US$ 14.674, em comparação com a remuneração do CEO Brian Niccol de US$ 97,8 milhões no mesmo ano.
O salário do CEO cresceu 20 vezes mais rápido do que o salário médio do trabalhador em 2025, de acordo com uma análise da Oxfam e da Confederação Sindical Internacional,
“Não estamos ganhando o suficiente para pagar os mantimentos, não estamos ganhando o suficiente para pagar o aluguel”, disse Pangan, cuja loja Starbucks se sindicalizou recentemente, juntando-se a mais de 700 localidades que venceram eleições sindicais. “Acho realmente nojento ver a enorme disparidade.
“Tem sido muito difícil ver eu e meus colegas de trabalho lutando apenas para sobreviver”, acrescentou Pangan. “Enquanto isso, Brian Niccol viaja para trabalhar com o jato particular da empresa, e sei que a Starbucks não está sozinha nisso – isso está acontecendo em todo o país com todas essas corporações.”
Para Daniel Mandell, professor emérito de história na Truman State University, o debate nacional sobre a riqueza dos plutocratas tecnológicos pode sinalizar uma mudança e é um lembrete dos princípios fundadores dos EUA.
“Será que a actual consciência dos perigos deste enorme caos económico, realçado pelo comportamento ultrajante de ‘manos da tecnologia’ como Elon Musk com o seu bilião de dólares, levará a mudanças políticas? Espero que sim”, disse Mandell. “O ideal democrático fundamental dos EUA incluía a advertência de que a grande riqueza, especialmente na política, era tóxica para a república e que um dos deveres do nosso governo é prevenir esse mal.”
A Starbucks e a SpaceX não responderam a vários pedidos de comentários.