A maioria dos membros da turma de Stanford de 2026 são inteligentes, ambiciosos e posicionados para carreiras notáveis. Theo Baker já tem um. Em seu primeiro semestre de faculdade, Baker contou a história que forçou o presidente de Stanford, Marc Tessier-Lavigne, a renunciar – trabalho que lhe rendeu o prêmio George Polk, uma das maiores honrarias do jornalismo. A Warner Brothers e a produtora Amy Pascal optaram pelos direitos dessa história. E terça-feira, faltando menos de um mês para a formatura, Baker publica How to Rule the World, um relato abrangente de seu tempo em Stanford e do relacionamento muitas vezes insidioso da escola com a indústria de capital de risco. A julgar pelo interesse inicial, tem todas as chances de se tornar um best-seller.
Estávamos antecipando este (compartilhamos algumas idéias relacionadas a ele há apenas algumas semanas). Conversamos com Baker na sexta-feira passada. Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza.
Você apareceu em Stanford como programador. Como você acabou divulgando uma das maiores histórias da história da universidade antes mesmo de seu primeiro ano terminar?
Cheguei pensando que tecnologia e empreendedorismo eram o caminho para mim. Entrei no hackathon estudantil, Tree Hacks, ajudei a executá-lo e pulei para a aula de CS Weeder. Mas meu avô, de quem eu era muito próximo, faleceu algumas semanas antes de minha chegada e falou sobre trabalhar no trabalho estudantil mais do que qualquer pessoa que eu já conheci. Então entrei no jornal estudantil para me sentir conectado a ele – era para ser um hobby, uma forma de conhecer pessoas e explorar o campus.
Muito rapidamente as coisas evoluíram a partir daí. Minhas primeiras histórias tiveram mais recepção do que imaginávamos, dicas começaram a chegar e uma delas me levou a um site com pseudônimo chamado PubPeer, onde cientistas dissecam pesquisas publicadas. Houve comentários, na época com sete anos, suspeitando que os artigos de coautoria do presidente de Stanford, Marc Tessier-Lavigne, continham imagens duplicadas, emendadas ou irregulares. Eu já estava há um mês em Stanford quando a investigação começou e, quando voltei para o segundo ano, o presidente já havia renunciado.
Você foi avisado da história?
Várias vezes, antes mesmo de publicar meu primeiro artigo. As pessoas me avisaram que Tessier-Lavigne era uma pessoa de altíssima integridade e com excelente reputação – que eu não queria fazer isso, que isso me colocaria em uma posição muito desconfortável dentro da instituição. O que, claro, não estava errado. Ao longo dos 10 meses seguintes, à medida que a história se alargava, a resistência tornou-se mais acentuada. 24 horas após a minha primeira história, o conselho de administração anunciou a sua própria investigação. Rapidamente descobri que um dos membros do conselho que supervisionava a empresa tinha um investimento de US$ 18 milhões na Denali Therapeutics, a empresa de biotecnologia cofundada por Tessier-Lavigne. E a declaração anunciando a investigação elogiou a sua “integridade e honra” – numa investigação que teoricamente examinava a sua integridade científica. Assim, a própria investigação tornou-se objeto de reportagem. Tessier-Lavigne nunca respondeu diretamente a um pedido de comentário durante meu primeiro ano. Por fim, ele começou a enviar cartas a todo o corpo docente – que incluía todos os meus professores – descrevendo minhas reportagens como “incrivelmente ultrajantes e repletas de falsidades”. E então comecei a ouvir mais de seus advogados.
O livro é realmente sobre algo mais amplo – o que você chama de Stanford dentro de Stanford. O que isso significa?
Logo depois de chegar, percebi que havia uma realidade paralela — um mundo interior — onde as crianças identificadas desde cedo como os próximos fundadores de startups de um trilhão de dólares são arrancadas da multidão e colocadas em um mundo de acesso e recursos. Festas em iates, fundos secretos, todo mundo mandando mensagens de texto para os mesmos bilionários pedindo conselhos nos finais de semana. À medida que Stanford se tornou mais famoso como o lar de grandes startups, tornou-se, segundo algumas pessoas na universidade, cada vez mais difícil identificar talentos reais. Tantas pessoas chegam pensando que podem ser o próximo desistente de um bilhão de dólares que existe todo um sistema de parasitas cujo trabalho é separar o que eles chamam de “quererempreendedores” – pessoas que fazem isso porque parece bom – dos chamados construtores que realmente têm potencial. É um sistema para detectar os adolescentes com os quais você pode ganhar dinheiro o mais cedo possível.
Acontece que o título do livro não é apenas uma metáfora.
Sim. É literalmente o nome de uma chamada aula secreta em Stanford, ministrada por um CEO do Vale do Silício. Não é realmente uma aula. É mais como uma Caveira e Ossos para a aspirante à elite tecnológica. As pessoas não estão recebendo créditos do curso, mas há palestras, debates e palestrantes convidados, realizados uma vez por semana no trimestre de inverno no campus. Quando cheguei, era um símbolo de status, mesmo por saber que existia – isso tornava você “adjacente às regras”, como uma pessoa me disse. O que esse cara, Justin, estava tentando fazer – como os alunos da turma me disseram – era o que todo mundo parece estar tentando fazer: entrar e se relacionar com os adolescentes que podem ser úteis para você, jovem. Só ele descobriu como se esconder nessa mística e fazer com que essas crianças talentosas e promissoras viessem até ele, porque ele estava prometendo a eles como governar o mundo. Ele prometeu que os alunos mais brilhantes de Stanford se reuniriam neste seminário para 12 pessoas e que a única maneira de aprender esses segredos seria através dele. É um exemplo muito comovente de como este sistema de extração de talentos se manifestou de formas estranhas.
Como é realmente esse sistema de caça de talentos no terreno?
Existem VCs que empregam veteranos mais velhos de Stanford para identificar os calouros assim que chegam ao campus. É mantido propositalmente obscuro. Algumas pessoas me disseram que é visto como um anti-sinal ingressar em um dos grandes clubes de empreendedorismo, porque parece que você está fazendo isso pelo título – em vez de estar em um dos grupos secretos de alimentação onde os verdadeiros construtores supostamente se reúnem. Mas por mais que exista talento genuíno entre as crianças deste mundo, a principal qualificação é quem você conhece – se você está recebendo tapinhas no ombro. Houve um CEO que me enviou um e-mail frio no primeiro ano, pedindo para me conhecer. A primeira vez que fomos jantar, fomos ao Rosewood Hotel, e ele estava sentado lá, alimentando seu caviar de oito meses enquanto mencionava casualmente que seu primeiro contrato era com Muammar Gaddafi. Essa casualidade é algo que acho fascinante. E todo este sistema contribui muito para explicar como se desenvolvem as grandes fraudes. Começa por atribuir enormes quantidades de autoridade, dinheiro e poder às mãos de adolescentes, sem salvaguardas adequadas para quando as coisas correm mal.
Você chegou bem no momento em que o colapso do FTX estava acontecendo e o ChatGPT foi lançado. Como foi observar de perto?
O momento foi quase absurdo. Chegamos ao fim da mania da criptografia – a suposição quando aparecemos era que a criptografia era como você faria fortuna. SBF inicia sua descida no dia 2 de novembro. ChatGPT será lançado em 30 de novembro. E imediatamente tudo gira. Lembro-me de estar em um jantar logo após o lançamento do ChatGPT, sentado com um dos maiores impulsionadores de criptografia do campus, e ele me dizendo que a SBF era “direcionalmente correta” – essa era a frase – mas que todos estavam tentando descobrir como contornar a legalidade. E rapidamente, muitas dessas mesmas pessoas perceberam que a IA era a nova mania em que poderiam aderir. Eles me disseram que poderiam chegar às mesmas alturas da SBF, de preferência sem queda, aproveitando a novidade. O Vale do Silício opera em ciclos, mas este tem sido particularmente fascinante de observar de perto porque a escala é simplesmente insondável.
Você acha que seus colegas estão se inclinando para o empreendedorismo, em parte devido à ansiedade em relação ao mercado de trabalho?
Absolutamente. A corrida da IA transformou o talento no recurso a ser explorado nesta corrida do ouro moderna – os pesquisadores e fundadores mais valiosos são mais valiosos do que nunca, mas os cargos de nível inicial estão começando a desaparecer. Há um refrão comum entre as pessoas neste mundo de que é mais fácil arrecadar dinheiro para uma startup agora do que conseguir um estágio. O que é notável, certo? O empreendedorismo, em vez de ser algo estranho e inconformista ao qual poderia ter sido associado, tornou-se um caminho esperado. Isso muda completamente a natureza disso.
Qual conselho você daria a um jovem de 17 anos que está indo para Stanford ou qualquer universidade de elite hoje?
Você tem que estar realmente consciente se está fazendo o que está fazendo porque acredita nisso e porque é a coisa certa – ou porque é a coisa mais fácil. É muito fácil ser atingido pelas tendências e pelo redemoinho tecnológico, acabar definhando em um trabalho que na verdade não deseja porque seguiu o caminho esperado. Seguir o caminho esperado é bem menos interessante do que sair e fazer algo por si mesmo. Admiro os melhores fundadores que emergem deste lugar porque se sentem genuinamente capacitados para fazer a diferença. Você só precisa ter cuidado para fazer isso pelos motivos certos – e não apenas porque deseja ficar rico.
Você veio aqui pensando que seria um fundador. Você ainda quer começar alguma coisa?
Honestamente, não pensei muito sobre isso – foi uma corrida louca terminar o livro e chegar à formatura, que, surpreendentemente, falta apenas um mês. Mas acho que fica claro no livro que eu realmente me apaixonei pelo jornalismo. É um temperamento, quase um caso, mais do que uma carreira. O que quer que eu faça, isso se cruzará com isso.
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