Theo Baker está se formando em Stanford nesta primavera com algo que a maioria dos alunos do último ano não tem: um contrato para um livro, um prêmio George Polk que recebeu por sua reportagem investigativa como jornalista estudante e um relato na primeira fila de uma das instituições mais romantizadas do mundo.
Seu próximo livro, How to Rule the World: An Education in Power at Stanford University, foi extraído na sexta-feira no The Atlantic e, com base apenas nisso, mal posso esperar para ver o resto. A única pergunta que vale a pena fazer é a mesma que o próprio Baker pode estar muito perto de responder, que é: um livro como este pode realmente mudar alguma coisa? Ou os holofotes, como sempre parece, mandam mais estudantes correndo para o local?
O paralelo que sempre vem à minha mente é “A Rede Social”. Aaron Sorkin escreveu um filme que foi uma acusação, em muitos aspectos, da sociopatia específica que o Vale do Silício tende a recompensar. O que aparentemente fez foi fazer com que uma geração de jovens quisesse ser Mark Zuckerberg. A história de advertência tornou-se um vídeo de recrutamento. A história do cara que – pelo menos no filme – atropelou seu melhor amigo em seu caminho para os bilhões não desencorajou a ambição; isso o glamorizou ainda mais.
A julgar pelo trecho, o retrato que Baker faz de Stanford é muito mais granular. Ele conversa com centenas de pessoas para descrever sucintamente a “Stanford dentro de Stanford”, um mundo onde os capitalistas de risco jantam e bebem vinho e jantam jovens de 18 anos, onde o “financiamento pré-ideia” no valor de centenas de milhares de dólares é entregue aos estudantes antes de terem um único pensamento original, e onde a fronteira entre orientação e predação é quase impossível de discernir. Steve Blank, que ministra o lendário curso de startups da escola, diz a Baker que “Stanford é uma incubadora com dormitórios”, o que não é um elogio.
A novidade não é que esta pressão exista, mas que foi totalmente internalizada. Houve um tempo, talvez 10, talvez 15 anos atrás, em que os estudantes de Stanford sentiram o peso das expectativas do Vale do Silício pressionando-os de fora. Agora, muitos deles chegam ao campus já esperando, naturalmente, lançar uma startup, arrecadar dinheiro, ficar rico.
Penso em um amigo – vou chamá-lo de D – que abandonou Stanford há alguns anos, no meio dos primeiros dois anos, para lançar uma startup. Ele mal havia passado da adolescência. As palavras “Estou pensando em tirar uma licença” tinham acabado de escapar de sua boca antes que a universidade, segundo ele próprio, lhe desse sua alegre bênção para mergulhar a todo vapor na startup. Stanford não luta mais contra isso, se é que alguma vez o fez. Partidas como a dele são um resultado esperado.
D está agora com vinte e poucos anos. Sua empresa levantou o que seria registrado em qualquer contexto normal como uma quantidade surpreendente de dinheiro. É quase certo que ele sabe mais sobre tabelas de capitalização, psicologia do investidor e adequação produto-mercado do que a maioria das pessoas aprende em uma década de carreiras convencionais. Por todas as métricas que a Valley usa, ele é uma história de sucesso. Mas ele também não vê a família (sem tempo), quase não namorou (sem tempo), e a empresa, que não para de crescer, não parece disposta a lhe proporcionar esse tipo de equilíbrio tão cedo. Ele já está, em algum sentido significativo, atrasado em sua própria vida.
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Esta é a parte que o trecho de Baker sugere sem chegar totalmente a ela, talvez porque ele mesmo ainda esteja dentro dela. Os custos deste sistema não são distribuídos apenas sob a forma de fraude – embora Baker seja direto sobre isto, descrevendo-o como generalizado e em grande parte isento de consequências. Os custos são também mais pessoais: as relações não formadas, os eus não desenvolvidos, as texturas comuns do início da vida adulta trocadas em troca de uma visão de mil milhões de dólares que, segundo as estatísticas, quase certamente não se materializará. “100% dos empreendedores pensam que são visionários”, disse Blank a Baker. “Os dados dizem que 99% não são.”
O que acontece com os 99% aos 30 anos? Aos 40 anos? Estas não são perguntas que o Vale do Silício está preparado para responder, e certamente não são perguntas que Stanford está prestes a começar a fazer.
Baker também traz à tona algo que Sam Altman articula melhor. Altman – CEO da OpenAI, ex-chefe do Y Combinator, precisamente o tipo de pessoa que esses alunos aspiram ser – diz a Baker que o circuito de jantares de capital de risco se tornou um “anti-sinal” para as pessoas que realmente sabem como é o talento. Os estudantes que circulam, desempenhando o papel de fundadores em salas cheias de investidores, tendem a não ser os verdadeiros construtores. Os verdadeiros construtores, presumivelmente, estão em outro lugar, construindo coisas. O desempenho da ambição e a coisa em si são cada vez mais difíceis de distinguir, e o sistema que foi ostensivamente concebido para encontrar génios tornou-se muito bom a encontrar pessoas que são boas a parecer génios.
Como governar o mundo parece exatamente o livro certo para este momento. Mas há uma certa ironia na forte probabilidade de que este livro de espírito crítico sobre a relação de Stanford com o poder e o dinheiro seja celebrado pela mesma classe de pessoas que critica e – se tiver um bom desempenho (já foi escolhido para um filme) – usado como mais uma prova de que Stanford produz não apenas fundadores e fraudadores, mas também escritores e jornalistas importantes.
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