A indústria de tecnologia passou a última década se perguntando se os carros autônomos precisam de sensores lidar, câmeras ou todos os itens acima. A empresa Lidar Ouster diz que tem uma nova resposta: coloque os dois no mesmo sensor.
Na segunda-feira, a empresa com sede em São Francisco anunciou uma nova linha de sensores lidar que chama de “Rev8”, todos oferecendo a chamada “cor nativa lidar”. Esses sensores são capazes de capturar imagens coloridas e informações tridimensionais de profundidade ao mesmo tempo, fazendo o trabalho de dois sensores em um.
O CEO da Ouster, Angus Pacala, disse que o desenvolvimento está sendo feito há uma década em sua empresa e ele não teve vergonha de suas ambições para a nova linha de produtos em uma entrevista exclusiva ao TechCrunch, chamando-a de “Santo Graal do que um roboticista sempre quis”.
“Durante toda a história da humanidade, tem sido: você compra um sensor lidar, compra uma câmera e tenta entender a combinação com algum raciocínio de nível superior e perde muito tempo fazendo isso”, disse ele ao TechCrunch. “E as empresas só chegam a meio caminho em termos de calibração e fusão dos fluxos de dados.”
Os novos sensores de Ouster, disse ele, mudam esta equação.
“O objetivo é evitar câmeras. Não há razão para que um sensor não possa fazer as duas coisas”, disse ele.
A linha Rev8 chega em um momento dinâmico para as empresas lidar. Houve uma onda de consolidação que durou anos, com Ouster comprando a Velodyne e os ativos da Luminar sendo recentemente adquiridos em caso de falência.
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Ao mesmo tempo, o mercado de sensores está a explodir. Waymo e outros finalmente implantaram robotáxis funcionais e estão crescendo rapidamente. As empresas de robótica – humanóides e industriais – estão a angariar dólares para investimento e precisam de sensores para perceber o mundo. Há tanto interesse no espaço que novas empresas como a Teradar, com sede em Boston, estão surgindo e testando as águas com modalidades inteiramente novas. (No caso do Teradar, está usando imagens terahertz.)
Um lidar colorido que combina informações precisas de profundidade com dados de imagem com qualidade de câmera pode ser especialmente valioso para os players de robótica, disse Pacala. E ele disse que Ouster trabalhou com a Fujifilm e a empresa de ciência de imagem DXOMARK para entender “o que significa construir uma ótima câmera”.
Na verdade, Pacala afirma que o lidar colorido da Ouster está “melhorando em muitos aspectos em uma câmera moderna” graças à forma como a empresa já projeta e constrói seus sensores.
Ouster usa a chamada arquitetura “digital lidar”. Em vez da abordagem analógica, que envolve muitas partes móveis, Ouster captura as informações lidar diretamente em seu chip personalizado usando o que é conhecido como detectores de diodo de avalanche de fóton único (SPAD).
A empresa está usando a mesma tecnologia SPAD para capturar os dados da imagem colorida nos sensores Rev8. Pacala disse que esta nova técnica permite que a captura de imagem seja mais sensível do que uma câmera normal.
“É cor de 48 bits, 116 dB de faixa dinâmica, como resolução de mega pixel. Esses são números de primeira linha que fazem com que ela seja uma ótima câmera. Mas acontece que ela vem como um fluxo de dados pré-fundido como uma nuvem de pontos coloridos em 3D”, disse ele. “Na verdade, você também pode usar os dados como um fluxo de câmera, mas esse é um dos poderes deste sistema: você pode usar apenas o fluxo de dados lidar, pode usar apenas o fluxo de dados da câmera ou pode usar o fluxo de dados pré-fundido, dependendo do tipo de visão de futuro da sua equipe de percepção.”
Pacala disse que sua empresa já enviou amostras para clientes existentes e que agora está recebendo pedidos. Ele disse que está particularmente orgulhoso do sensor OS1 Max, que ele considera ser “o melhor lidar de longo alcance da indústria”. Ele pode ver 500 metros em todas as direções e é menor que outros lidar de longo alcance “por uma grande margem”.
“Tivemos um LiDAR de longo alcance, mas não foi claramente um nível acima de todo o resto”, disse ele. “Esse é um grande salto para Ouster. Acho que significa que começaremos a ver isso muito mais em caminhões robóticos de alta velocidade e aplicações de robotáxi. Acho que muitos drones farão a transição para o OS1 Max.”
Outros novos lidars construídos na plataforma Rev8 incluirão OS0, OS1 e OSDome, de acordo com um comunicado à imprensa.
Ouster não é a única empresa que começou a falar sobre lidar com cores. No mês passado, a empresa chinesa Hesai anunciou sua própria plataforma lidar colorida que, segundo ela, entrará em produção em massa até o final deste ano. Outras empresas, como a Innoviz, já apresentaram suas próprias abordagens sobre o “color lidar”.
Pacala diz que a maioria dos outros jogadores que tentam “fundir” câmeras e sensores lidar estão basicamente empacotando-os em uma caixa. A abordagem que Ouster (e, para ser justo, Hesai) está adotando é colocar a tecnologia lidar e de imagem no mesmo chip.
Isso reduz drasticamente a quantidade de trabalho que os clientes da Ouster têm que fazer para entender os fluxos de sensores concorrentes, disse Pacala, e também prepara esses clientes para eventualmente evitarem completamente as câmeras – ao mesmo tempo que é mais barato e menor do que a tecnologia anterior da Ouster.
“Isso está mudando fundamentalmente a proposta de valor do que estamos vendendo a um cliente deste estágio em diante”, disse ele ao TechCrunch.
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