O IPO da Cerebras Systems foi um sucesso estrondoso na quinta-feira, gerando bilhões para ela, seus fundadores e seus principais investidores.
Entre os grandes vencedores está o acionista majoritário Benchmark, que detém 9,5% da empresa. Um dos sócios gerais da empresa, Eric Vishria, é membro do conselho da Cerebras desde 2016, ano em que a fabricante de chips de IA foi fundada, tendo co-liderado sua rodada Série A de US$ 25 milhões.
Mas esses bilhões só aconteceram para a Benchmark porque Vishria se reuniu com a startup quase contra sua vontade, disse ele ao TechCrunch.
“Foram cinco fundadores e um deck, e foi nosso primeiro investimento em hardware em 10 anos”, disse Vishria ao TechCrunch sobre a primeira reunião. “Eu era um capitalista de risco há cerca de 18 meses.” (Antes de ser um VC, Vishria vendeu a startup de navegador social que ele cofundou, RockMelt, para o Yahoo por US$ 60 a US$ 70 milhões em 2013.)
A Benchmark é notoriamente seletiva nas empresas que escolhe e apoia empresas de hardware tão raramente que Vishria se culpava por dar tempo à Cerebras.
“Por que participei desta reunião?” ele continuou murmurando. A certa altura, ele até mandou uma mensagem para sua assistente, que gerencia sua agenda, e a incomodou: “Por que você me deixou participar desta reunião?” Vishria lembra.
Mas sua atitude mal-humorada desapareceu no terceiro slide, quando o cofundador e CEO Andrew Feldman expôs os grandes planos da Cerebras.
“O primeiro deck é o slide do título. O segundo deck é a equipe. E eu pensei, ‘Oh, esse time é muito bom.’ E o terceiro slide é algo como ‘GPUs realmente são péssimos para aprendizado profundo. Acontece que eles são 100 vezes melhores que as CPUs. E assim que ele disse isso, uma lâmpada se acendeu”, lembrou Vishria. “Eu estava tipo, ‘Oh, meu Deus, é claro. Tipo, por que um processador gráfico seria a coisa certa para IA?'”
Ainda assim, isso foi anos antes do famoso artigo do Google sobre o Transformer – a pesquisa de 2017 que lançou as bases para a IA moderna – que eventualmente levou ao ChatGPT. A Cerebras estava lançando um novo tipo de chip gigante, projetado para treinamento em IA, um chip que o mundo dos processadores não estava preparado para fabricar.
Vishria ficou intrigado o suficiente para discutir o assunto com alguns parceiros da Benchmark, que rapidamente lhe disseram que também não conheciam hardware suficiente. Eles disseram que se ele quisesse esse acordo, teria que trazer um dos fundadores originais da Benchmark da década de 1990, que entendesse.
Implacável, Vishria agendou uma reunião para que Feldman apresentasse ao sócio fundador Bruce Dunlevie, que interrogou o fundador sobre embalagem e resfriamento de chips e muito mais.
“A maior parte daquela reunião foi como um cachorro assistindo TV para mim”, brincou Vishria, porque entendia muito pouco. Após o arremesso, Dunlevie avisou que o que Cerebras estava tentando seria difícil. Outros tentaram e falharam. Mas ele achava que esse time tinha uma chance. Ele, no entanto, temia que não houvesse mercado para o chip.
Embora Vishria não entendesse totalmente a tecnologia, ele estava convencido de que se a Cerebras “pudesse tornar a IA mais rápida”, haveria um mercado para ela, e esta equipe tinha o talento necessário para ter sucesso, disse ele. Anteriormente, eles haviam vendido uma startup, SeaMicro, para a AMD.
“A vantagem de ter tido uma saída bem-sucedida anteriormente é que apaga parte da incerteza nas mentes dos capitalistas de risco”, disse o CEO da Cerebras, Andrew Feldman, ao TechCrunch. “Não tínhamos acabado de cair de um caminhão de nabos. Éramos uma equipe experiente.”
Hardware é difícil
O que se seguiu foram 8,5 anos de trabalho árduo enquanto a Cerebras enfrentava luta após luta para construir seu produto.
Feldman e seu cofundador e CTO da Cerebras, Sean Lie, tiveram que inventar novos métodos de resfriamento para evitar que um chip desse tamanho queimasse ao consumir energia. Eles tiveram que inventar uma máquina que pudesse perfurar 40 parafusos no wafer simultaneamente sem quebrá-lo. E então ele.
O investidor Benchmark pensou repetidamente consigo mesmo: “O que estamos fazendo?”
Além disso, o hardware é caro. No momento em que a empresa levantou meio bilhão de dólares de uma longa lista de investidores, seus chips ainda estavam em desenvolvimento. Teve que subir novamente no mercado baixista de VC de 2022.
“Você ainda não tem muita força na empresa, então sim, foi aí que as coisas ficaram realmente difíceis”, lembra Vishria.
Mas há cerca de 18 meses tudo mudou. Os chips da Cerebras, projetados para treinamento e fabricados com sucesso pela TSMC, o maior fabricante contratado de chips do mundo, revelaram-se ainda melhores para inferência – executando modelos de IA para gerar respostas, em vez de ensiná-las em primeiro lugar. Assim que essa percepção ocorreu, o mundo da IA ficou insaciavelmente sedento por esse tipo de computação. Tinha um grande cliente e receita.
Em vez de outra ronda privada, a Cerebras tentou abrir o capital em 2024, apenas para acabar presa no escrutínio do governo dos EUA sobre preocupações de segurança nacional desencadeadas por um grande investimento do seu único grande cliente, o fornecedor de nuvens G42, com sede em Abu Dhabi. Os investidores públicos também não estavam interessados na sua dependência do G42, juntamente com enormes perdas.
O atraso foi uma bênção disfarçada. Hoje, OpenAI e AWS também são grandes clientes. A Cerebras dobrou as receitas e declarou lucro no ano passado.
Vishria dá todos os apoios à equipe Cerebras pela “persistência, engenhosidade, mas também adaptabilidade”, diz ele.
Mas isto também é uma pena para o investidor por encontrar um vencedor até agora fora da zona de conforto habitual da empresa. A Benchmark possuía 17.602.983 ações no valor de US$ 3,3 bilhões ao preço de abertura do IPO de US$ 185, e mais de US$ 5,3 bilhões se o preço do primeiro dia de negociação de mais de US$ 300 se mantivesse. Ela não pode vender ações antes de expirar o período de bloqueio de seis meses – uma restrição padrão que impede que os insiders vendam imediatamente após a abertura de capital de uma empresa.
A empresa comprou cerca de 80% dessas ações nas primeiras rodadas por cerca de US$ 18 milhões, indicam várias divulgações e Vishria confirmou ao TechCrunch. Ela comprou o restante em rodadas posteriores mais caras, que lhe custaram cerca de US$ 250 milhões, revelou a Cerebras em seu S-1.
Ao todo, a venerável empresa de capital de risco gastou talvez US$ 270 milhões nesta participação que vale vários bilhões ou mais, dependendo de como o preço das ações se mantiver.
Os funcionários das empresas de capital de risco recebem bônus quando os investimentos geram grandes retornos – o mesmo acontece com o assistente de Vishria, aquele a quem ele lamentou por ter aprovado aquela primeira reunião? Ele riu e disse: “Acho que ela vai se sair bem, muito bem”.
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