Acontece em todas as indústrias emergentes: fundadores e investidores impulsionam-se em direção a um objetivo comum, até que o dinheiro comece a entrar e a visão partilhada comece a divergir.
Estão a surgir fissuras no mundo da energia de fusão, o que vi em primeira mão no Fusion Fest do The Economist, em Londres, na semana passada. Isso não diminuiu o clima geral animador, impulsionado pela captação de recursos de US$ 1,6 bilhão das startups de fusão nos últimos 12 meses. Mas as pessoas tinham opiniões divergentes sobre duas questões principais: quando as startups de fusão deveriam abrir o capital? E os negócios paralelos são uma distração?
Tornar-se público estava no topo das mentes de todos. Nos últimos quatro meses, a TAE Technologies e a General Fusion anunciaram planos de fusão com empresas de capital aberto. Ambos irão receber centenas de milhões de dólares para manter vivos os seus esforços de I&D, e os investidores, alguns dos quais mantiveram a fé durante 20 anos, vêem finalmente uma oportunidade de lucrar.
Nem todos estão de acordo. A maioria das pessoas com quem falei estavam preocupadas com o facto de estas empresas estarem a abrir o capital demasiado cedo e de não terem alcançado marcos importantes que muitos consideram vitais para avaliar o progresso de uma empresa de fusão.
Primeiro, uma recapitulação: a TAE anunciou sua fusão com o Trump Media & Technology Group em dezembro. Embora o negócio ainda não esteja concluído, o lado da fusão do negócio já recebeu 200 milhões de dólares de um potencial de 300 milhões de dólares em dinheiro do negócio, dando-lhe alguma pista para continuar a planear a sua central eléctrica. (O restante irá supostamente cair em sua conta bancária assim que preencher o formulário S-4 na Comissão de Valores Mobiliários dos EUA.)
A General Fusion disse em janeiro que abriria o capital por meio de uma fusão reversa com uma empresa de aquisição de propósito específico. O acordo poderia render à empresa US$ 335 milhões e avaliar a entidade combinada em US$ 1 bilhão.
Ambas as empresas poderiam usar o dinheiro.
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Antes do anúncio da fusão, a General Fusion estava a lutar para angariar fundos e, por esta altura, no ano passado, despediu 25% do seu pessoal, quando o CEO Greg Twinney publicou uma carta pública a pedir investimento. Recebeu um breve adiamento em Agosto, quando os investidores lhe ofereceram uma tábua de salvação de 22 milhões de dólares, mas esse tipo de dinheiro não dura muito no mundo da fusão, onde equipamento, experiências e funcionários não são baratos.
A posição do TAE não era tão terrível, mas ainda exigia alguns fundos. Antes da fusão, a empresa levantou quase US$ 2 bilhões, o que parece muito, mas lembre-se de que a empresa tem quase 30 anos. Além do mais, sua avaliação pré-fusão foi de US$ 2 bilhões, de acordo com a PitchBook. Os investidores estavam empatando, na melhor das hipóteses.
Nenhuma das empresas atingiu o ponto de equilíbrio científico, um marco importante que mostra que o projeto de um reator tem potencial para uma usina de energia. Muitos observadores duvidam que atingirão essa marca antes de outras startups privadas. Um executivo disse-me que, se estivessem nesse lugar, não têm a certeza de como preencheriam o tempo com teleconferências de resultados trimestrais se as empresas não atingissem o ponto de equilíbrio científico em breve.
Se a TAE ou a General Fusion não produzissem resultados, várias pessoas temiam que os mercados públicos prejudicassem toda a indústria da fusão.
Agora, nem tudo pode estar perdido. A TAE já começou a comercializar outros produtos, incluindo electrónica de potência e radioterapia para o cancro. Isso poderia dar à empresa alguma receita de curto prazo para pagar aos acionistas. A General Fusion, porém, não revelou tais planos.
E é aí que reside outra divisão: as empresas de fusão continuam divididas sobre se devem procurar obter receitas agora ou esperar até terem uma central eléctrica em funcionamento.
Algumas empresas estão aproveitando a oportunidade de ganhar dinheiro ao longo do caminho. Não é uma má estratégia! Fusion é um jogo longo, então por que não melhorar suas chances? Tanto a Commonwealth Fusion Systems quanto a Tokamak Energy disseram que venderão ímãs. TAE e Shine Technologies atuam em medicina nuclear.
Outras startups estão preocupadas que atividades paralelas possam se tornar uma distração. A Inertia Enterprises, por exemplo, me disse que está focada em sua usina de energia. Isso está de acordo com o que outro investidor me disse meses atrás: – eles estavam preocupados que as startups de fusão pudessem se distrair com negócios lucrativos, mas tangenciais, e perder a liderança.
Também não houve consenso sobre o momento certo para abrir o capital. Ouvi alguns marcos propostos. Alguns acreditam que as startups deveriam primeiro atingir aquele marco científico de equilíbrio, no qual uma reação de fusão gera mais energia do que o necessário para iniciar. Nenhuma startup conseguiu isso ainda. As outras possibilidades são o ponto de equilíbrio da instalação – quando o reator produz mais energia do que todo o local necessita para operar – e a viabilidade comercial – quando um reator produz elétrons suficientes para vender uma quantidade significativa à rede.
Poderemos ter uma resposta a essa pergunta mais cedo ou mais tarde. A Commonwealth Fusion Systems espera atingir o ponto de equilíbrio científico no próximo ano, e alguns acham que a empresa pode usar isso como uma oportunidade para abrir o capital.
