Quando o caso de divórcio de maior repercussão da Coreia do Sul regressou aos tribunais no mês passado, os advogados discutiam não apenas sobre a ruptura de uma relação, mas também sobre a data exacta em que avaliar as acções de uma empresa específica.
A decisão dos juízes em Seul poderá alterar o valor dos activos do magnata dos negócios Chey Tae-won em milhares de milhões de dólares. As ações pertenciam à holding por trás da SK Hynix, fabricante de chips que alimentam sistemas de IA em todo o mundo.
A Coreia do Sul é um dos maiores fabricantes mundiais destes chips de alto valor e o país está a assistir a um boom de riqueza sem precedentes devido à sua ascensão. Desde trabalhadores em empresas de tecnologia que recebem bônus de seis dígitos até pessoas comuns vendo enormes retornos de investimento – tudo isso impulsionando um aumento nos gastos de luxo.
Mas apenas uma pequena fatia da população está a lucrar, provocando um debate mais amplo sobre quem deve ter uma participação nos lucros da indústria mais valiosa do país. À medida que a Coreia do Sul se debate com o aumento da desigualdade, crescem os apelos para que alguns dos rendimentos – ou os impostos que geram – sejam distribuídos de forma mais ampla.
O enorme aumento de riqueza foi impulsionado por duas empresas – Samsung Electronics e SK Hynix. A dupla domina o fornecimento global de memória de alta largura de banda, os chips especializados que os sistemas de IA precisam para funcionar. Os analistas prevêem que os seus lucros operacionais combinados poderão aumentar quase sete vezes este ano.
O seu sucesso empurrou o principal índice de ações da Coreia do Sul – o Kospi – para máximos históricos.
Os fabricantes de chips começaram a partilhar esses lucros recordes com os seus funcionários numa escala nunca vista no país. Na Samsung, um trabalhador de chips de memória com um salário-base de 80 milhões de won (US$ 51,3 mil) poderia receber bônus próximos a 600 milhões de won (US$ 384,9 mil) este ano, a maior parte deles em ações. Isso representa cerca de 17 vezes o salário médio anual de uma pequena empresa sul-coreana.
A SK Hynix pagou aos seus trabalhadores um bônus de quase 3.000% do seu salário mensal no início deste ano. Com base nos lucros previstos, o pagamento do próximo ano deverá ser várias vezes maior.
Os sinais desta riqueza florescente estão espalhados por todo o país. Nas cidades satélites construídas em torno das fábricas de chips ao sul de Seul, as vendas de luxo estão aumentando.
Os trabalhadores comemoram enquanto um display mostra o índice KOSPI da Coreia do Sul com o preço de fechamento mais alto de todos os tempos, 9.063,84. Fotografia: Jintak Han/ZUMA Press Wire/Shutterstock
Nas primeiras semanas de maio, as vendas de joias em uma loja de departamentos aumentaram 146%, enquanto as vendas de relógios aumentaram 85%. Em Icheon, onde a SK Hynix tem seu campus principal, os registros de carros importados aumentaram 108% em fevereiro. Os preços dos apartamentos perto das rotas de ônibus das empresas de semicondutores estão subindo quatro vezes mais que a média geral de Seul.
Nem todos os que se beneficiam do boom da IA trabalham em uma fábrica de chips.
Depois de assistir a vídeos financeiros online há alguns anos, Brian Lee, um aposentado em Seul, comprou pequenas quantidades de ações da SK Hynix e da Samsung – e depois esqueceu-se delas. Seu retorno SK Hynix é agora de 1,264%.
“Este é o resultado do meu trabalho duro, mais sorte”, diz ele. “Sinto-me culpado e, ao mesmo tempo, embora ainda não tenha sacado, tenho tendência a gastar mais”, disse ele, acrescentando que começou a olhar para relógios de colecionador.
Quem é o dono dos lucros?
A explosão da riqueza suscitou questões sobre quem tem direito a uma parte dos lucros – e como distribuir a riqueza de forma mais uniforme pela sociedade.
“Ao longo dos anos, a indústria de semicondutores beneficiou enormemente do apoio governamental”, afirma Kim Yong-jin, professor de administração de empresas na Universidade Sogang, em Seul, apontando para décadas de investimento estatal em investigação e política industrial. “Portanto, eles têm que pensar na própria sociedade.”
O principal conselheiro político do presidente foi sorteado entrou na discussão em Maio, lançando o que chamou de “dividendo cidadão”, argumentando que a riqueza assentava em fundações construídas por todos os coreanos ao longo de meio século.
O presidente sul-coreano, Lee Jae-myung, dá as mãos ao presidente da Samsung Electronics, Lee Jae-yong, à direita, e ao presidente do SK Group, Chey Tae-won, enquanto anunciavam um novo centro de fabricação de chips de computador na segunda-feira. Fotografia: Kim Min-Hee/Pool KYODONEWS/AP
Embora alguns críticos o vissem como um plano para distribuir dinheiro ou confiscar os lucros da empresa, mais tarde ele enquadrou-o de forma mais restrita como uma forma de canalizar as receitas fiscais excedentárias de volta ao público através de investimento estruturado.
Os políticos da oposição consideraram os seus comentários semelhantes aos do comunismo e o gabinete presidencial distanciou-se do plano.
A questão dos ganhos partilhados não é apenas política. O maior sindicato da Samsung quase paralisou a produção em maio, exigindo uma participação garantida nos lucros, antes de um acordo de última hora evitar uma greve. Mas o acordo incomodou alguns membros da empresa, já que os profissionais da divisão de telefones e eletrodomésticos deveriam receber apenas uma fração do que recebiam os que trabalhavam na fabricação de chips.
A Coreia do Sul há muito luta contra a desigualdade. Tem uma das taxas mais elevadas de pobreza dos idosos no mundo desenvolvido, enquanto o aumento dos custos de habitação e de vida aprofundou a pressão sobre muitas famílias.
Mais coreanos sentem que os seus padrões de vida pioraram do que melhoraram, apesar da riqueza acumulada noutros lugares. O emprego na indústria transformadora caiu ano após ano durante quase dois anos. Quase um milhão de pequenas empresas fecharam em 2025, deixando muitos proprietários com dívidas enormes. A disparidade de rendimento entre as famílias mais ricas e mais pobres atingiu o máximo dos últimos seis anos.
“Todo mundo fala sobre o boom, mas a maioria dos coreanos não consegue senti-lo”, diz Kyusuk Cho, estudante de pós-graduação em estudos de informação. “A vida está ficando mais cara e é mais difícil encontrar empregos.”
Excluindo os dois fabricantes de chips – que representam mais de 50% do índice Kospi – o resto da economia quase não se move.
Kim Yong-jin diz que os ganhos devem ser partilhados entre aqueles que investiram, aqueles que trabalharam e a sociedade que tornou isso possível, de uma forma que fortaleça o país a longo prazo, mas que a Coreia do Sul ainda não construiu uma estrutura para como fazê-lo.
“Precisamos de um consenso sobre como compartilhar esses lucros”, diz ele. “Essa é a parte mais importante.”