Chinguetti, Mauritânia – O contador Muhammad Gholam el-Habot calçou delicadamente um par de luvas brancas em suas mãos esguias e começou sua rotina em sua biblioteca de teto alto e arejada, repleta de estantes de aço.
Ele abriu um manuscrito grosso impresso em árabe. Depois de folhear as páginas marrons e frágeis em busca de danos, el-Habot fechou o livro com um baque de satisfação, esfregou os dedos na capa de couro amassada e colocou-o cuidadosamente em uma caixa de papelão branca.
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“Esses livros são muito importantes para minha família e para mim”, disse a bibliotecária, enquanto a luz do sol do meio-dia entrava pelas portas de madeira abertas. Ele falava em árabe hassaniya, o dialeto falado na Mauritânia, com a voz baixa e as frases hesitantes e poéticas. Um zumbido gordo voava em torno de seu longo rosto oval enquanto ele trabalhava.
“Minha relação com eles é como a de um pai e seu filho”, continuou ele. “Devemos protegê-los até que Deus tome a terra e todas as pessoas que nela estão.”
A biblioteca da família el-Habot é apenas uma das poucas desse tipo que ainda funciona em Chinguetti, uma cidade-fortaleza medieval ou ksar na região de Adrar, no norte da Mauritânia. Outrora um centro de comércio e aprendizagem islâmica entre os séculos XIII e XVII, está agora em grande parte abandonada, uma vez que, ao longo das décadas, os habitantes locais procuraram oportunidades em cidades maiores.
Vista do centro histórico de Chinguetti, que segue estruturas típicas mouriscas com uma mesquita no centro (Shola Lawal/Al Jazeera)
Chinguetti também está à mercê das mudanças climáticas.
A Mauritânia, no noroeste de África, é 90% deserta do Saara e enfrenta a desertificação há séculos. Agora, as alterações climáticas induzidas pelo homem são um acelerador. Tempestades de areia e tempestades ocorrem com mais frequência, enquanto estações extremamente quentes ou frias duram mais do que o normal.
Essas pressões são um “grande problema” para livros preciosos, disse Andrew Bishop, pesquisador da Universidade de Wyoming que estuda os impactos climáticos nas culturas do Saara.
“O calor extremo e os padrões de chuva menos previsíveis significam que os textos são cada vez mais danificados pela água ou pelo calor, tornando muitos manuscritos irreparáveis. Mais do que isso, as próprias bibliotecas de lama não são construídas para chuvas repentinas e verões mais longos de mais de 40 graus (Celsius, ou 104 graus Fahrenheit)”, disse ele à Al Jazeera.
Muitos dos 4.500 residentes de Chinguetti vivem agora em edifícios de cimento fora dos limites originais do ksar abandonado, construídos com pedra seca e tijolos vermelhos. Há receios de que toda a área, que tem cerca de 500 quilómetros quadrados (200 milhas quadradas) – aproximadamente o tamanho de Praga – esteja em risco de ser soterrada pelas dunas de areia circundantes a longo prazo, embora ainda não haja um cronograma claro.
Manuscritos raros expostos em uma das últimas bibliotecas de Chinguetti (Logan Stayton/Universidade de Wyoming)
A ‘sétima cidade mais sagrada’ do Islã
El-Habot nem sempre quis ser contador.
Mas quando seu pai adoeceu em 2002, ele assumiu os cerca de 1.400 manuscritos por obrigação. Foi uma honra em sua cultura ser selecionado, disse ele.
Estaria fora de questão agora, disse o bibliotecário de 50 anos. Ele imagina que os seus dois filhos rejeitariam o dever, uma vez que muitos dos seus pares partiram para explorar oportunidades económicas na capital, Nouakchott, ou noutro local.
“Isto é algo que temos de fazer; é uma obrigação familiar”, disse el-Habot, com uma expressão perplexa. “Essa nem é uma pergunta a ser feita.”
Os manuscritos da família são sagrados porque são raros. O ancestral do contador, Sidi Mohamed Ould Habot, foi um dos cerca de duas dezenas de estudiosos Chinguetti que viajaram pelo mundo muçulmano entre os séculos XVIII e XIX, do Egito à Andaluzia, em busca de conhecimento.
Entre eles, os estudiosos acumularam uma vasta fortuna de cerca de 6.000 roteiros. Eles cobriram quase todos os tópicos: jurisprudência islâmica, hadith ou ensinamentos do profeta Maomé, matemática, medicina e poesia. Algumas das obras vieram dos próprios estudiosos, incluindo o mais velho el-Habot, que escreveu sobre a ciência dos poemas.
Os livros estavam armazenados em cerca de 30 bibliotecas em Chinguetti, abertas a pessoas de todo o mundo.
Na época, a cidade era famosa por sua localização no cruzamento das rotas comerciais transsaarianas que ligavam o Sahel e o Magrebe. Caravanas de camelos guiadas por comerciantes nómadas berberes que transportavam mercadorias – principalmente sal e ouro – entre o norte de África e os impérios do sul usaram a cidade como estação de passagem, transformando-a num centro comercial.
Os peregrinos muçulmanos a caminho de Meca a pé ou de camelo reuniam-se em Chinguetti e preparavam-se espiritual e mentalmente para a sua longa e difícil viagem antes de seguirem para o Cairo. Textos islâmicos e científicos foram trocados, comprados e vendidos na cidade.
Na tradição da África Ocidental, Chinguetti era referida como a sétima cidade mais sagrada do Islã. Outros a apelidaram de “Sorbonne do Saara”, segundo a UNESCO.
Alguns dos textos antigos guardados na biblioteca da família el-Habot. A família tem um total de cerca de 1.400 livros sob seus cuidados (Logan Stayton/Universidade de Wyoming)
Geração após geração gerenciava as bibliotecas. Com o tempo, à medida que o comércio de caravanas diminuiu devido às novas rotas marítimas europeias, a cidade velha esvaziou-se e várias bibliotecas fecharam.
“Chinguetti era a mãe de todas as pessoas”, disse el-Habot, referindo-se ao antigo estatuto da cidade como principal capital da região. Na verdade, a área hoje conhecida como Mauritânia era chamada de “Bilad Shinqit” ou Terra de Chinguetti. Na língua local Soninke, significa “primavera dos cavalos”.
“As pessoas tiveram de ir porque queriam alimentar-se, obter educação para os seus filhos e obter melhores oportunidades para si também”, disse el-Habot, acrescentando que não havia universidades por perto e apenas um punhado de escolas primárias e secundárias.
Alguns membros de sua família também seguiram em frente, disse o contador. Aqueles, como ele, que ficaram para trás, queriam respeitar os três desejos de seus ancestrais.
“O seu desejo era que a biblioteca permanecesse em Chinguetti, que estivesse aberta a todos os que procuram conhecimento e que um descendente masculino dele, religioso e moralmente íntegro, fosse o guarda-livros”, explicou el-Habot. Não seguir essas instruções, disse ele, poderia provocar a ira de Deus.
O declínio de Chinguetti deve-se em grande parte à falta de apoio ao seu estilo de vida tradicional, disse Bishop. A precipitação anual na Mauritânia diminuiu 35 por cento desde 1970, tornando mais difícil para os pastores pastarem ou para as tamareiras produzirem frutos.
Em 1996, a UNESCO concedeu a Chinguetti e a três outros ksour mauritanos o estatuto de Património Mundial, consolidando o seu rico legado. As poucas pessoas que ainda vivem na cidade velha podem renovar, mas apenas minimamente, para manter a sua arquitectura original em pedra e a típica estrutura mourisca, onde as casas se alinham ao longo de vielas estreitas que conduzem a uma mesquita com um minarete quadrado.
Nos arredores de Chinguetti estão as ruínas escavadas de Abweir, uma cidade de 25.000 habitantes que se acredita ter sido fundada em 777 DC, e que se acredita ser o Chinguetti “original”. Os seus residentes mudaram-se do assentamento, acreditam os habitantes locais, em 1264 – provavelmente após um conflito. Com o tempo, a área foi totalmente engolida pela areia.
O contador el-Habot está dentro da biblioteca da família em um dia de semana recente (Shola Lawal)
Salvando os manuscritos
O trabalho de El-Habot, embora agradável na maior parte do tempo, também é desgastante, admitiu.
Preservar livros antigos reimprimindo ou digitalizando os manuscritos mais desgastados antes que se tornem ilegíveis é um processo caro. Ele muitas vezes precisa de produtos químicos para afastar insetos comedores de livros e precisa financiar um armazenamento mais adequado.
Depois, há o clima, que está fora de seu controle. A Mauritânia suéter na estação seca entre abril e dezembro, e faz um frio cortante nos meses de inverno que se seguem. As páginas antigas são sensíveis a ambos os extremos e podem tornar-se frágeis, disse el-Habot. Às vezes, quando está muito calor, ele coloca baldes de água ao redor da biblioteca para estimular a umidade.
Enquanto isso, as inundações repentinas ameaçam causar danos causados pela água.
Uma mesquita escavada de Abweir, nos arredores de Chinguetti, fica próxima a uma duna de areia. Acreditava-se que o assentamento era o Chinguetti ‘original’ antes que os moradores se mudassem por razões pouco claras (Shola Lawal/Al Jazeera)
Os visitantes da biblioteca normalmente pagam uma pequena taxa, mas o número de turistas caiu drasticamente em toda a Mauritânia em meados da década de 2000, quando grupos armados atacaram estrangeiros. A pandemia da COVID-19 também reduziu o fluxo de viajantes.
Desde então, a Mauritânia reprimiu a violência. Os turistas estão voltando lentamente, disse el-Habot, e alguns dos moradores que partiram também retornaram.
Em 2024, um projecto de restauração da UNESCO no valor de 100.000 dólares forneceu unidades de ar condicionado, computadores e impressoras, bem como estantes e caixas de armazenamento a 13 bibliotecas familiares para estimular o sector. Mas a maioria das bibliotecas permanece fechada e os seus textos espalhados entre os membros. A falta de capacidade dos jovens que não estão tão interessados em preservar a cultura de Chinguetti continuará a representar um desafio, disse Bishop.
Um trecho do antigo Chinguetti mostra a alvenaria de pedra usada na época (Shola Lawal/Al Jazeera)
De volta à biblioteca, el-Habot continuou trabalhando, o corpo magro curvado sobre os manuscritos. Ele abriu um livro e apontou com entusiasmo para suas páginas: elas representavam a lua em suas fases lúteas e um eclipse. Uma terceira página mostrava as cidades sagradas de Meca e Medina.
“Tenho de proteger esta herança”, disse el-Habot em voz baixa. “Como meu e também para toda a humanidade.”
