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A missão de extrair cinco sobreviventes presos num complexo de cavernas inundadas no Laos depende de centímetros. Em uma passagem particularmente longa, o mergulhador finlandês Mikko Paasi ficará magro, com os braços esticados e o queixo bem contraído. “Aquele está com os pés na frente até o fim”, diz ele.
Alguns cantos ao longo do caminho até os homens, que estão dentro da caverna desde 20 de maio, apresentam apenas pequenas bolsas de ar. Com o mínimo de oxigênio nos tanques, “se chover, você vai se afogar lá”.
Trabalhadores e voluntários enchendo sacos de areia perto da entrada da caverna inundada contendo sete moradores presos. Zach esperança
“Tham Luang foi fácil em comparação com isto por causa da claustrofobia nestes túneis”, diz Paasi, referindo-se ao famoso resgate em cavernas tailandesas de 2018, do qual é veterano. “Essa coisa vai preencher em meia hora. Tham Luang era um espaço tão grande – leva duas horas para encher com uma inundação repentina. Então é assustador pra caralho estar lá.”
Paasi e o co-capitão do resgate, o tailandês Norrased “Ben” Palasing, que também ajudou a resgatar os 12 meninos e seu treinador de futebol da caverna tailandesa, exploraram cerca de 95 por cento do complexo, encontrando cinco homens aliviados na tarde de quarta-feira, amontoados em uma rocha.
Mas retirá-los pode levar dias, diz Paasi. As equipes de resgate precisam abrir algumas das passagens mais restritivas.
Se os sobreviventes ficarem inconscientes ou fracos demais para se ajudarem, os elementos do mergulho tornam-se “quase impossíveis”.
Outros dois homens – Bay, que ainda é adolescente, e Lup, 33 – estão desaparecidos em algum lugar entre os cinco por cento restantes.
Um dos espaços ainda a serem revistados está cheio de água. “Portanto, se formos lá algum dia, será uma recuperação do corpo”, diz Paasi. “Mas também tem que ser uma pessoa muito magra. Não consigo caber aí.”
O movimento é lento e feito com as pontas dos dedos das mãos e dos pés. Paasi diz que a câmara mais distante fica a cerca de 200 metros da entrada da caverna. Alcançar leva quase uma hora.
As equipes de busca inicialmente acreditavam que os sete homens, de três aldeias diferentes, haviam entrado juntos. “Mas entrevistamos as pessoas lá dentro e elas pensaram que nunca tinham visto esses dois. Não tinham nenhuma lembrança ou conhecimento sobre eles”, diz ele.
Este cabeçalho falou com um oitavo homem – aquele que conseguiu sair – e ele confirmou que havia dois grupos trabalhando de forma independente dentro da caverna.
Keo Huangpasert, 33 anos, diz que entrou com Bay e Lup por volta das 19h do dia 20 de maio. Chovia desde o início da manhã, mas Keo não pensava em perigo. Apenas uma semana antes, em sua primeira missão para encontrar ouro na caverna, tudo havia corrido bem, rendendo-lhe o equivalente a cerca de US$ 60.
Para um marido desempregado e pai de dois filhos, isso é muito dinheiro. Assim como ele, Bay e Lup vivem apenas do que podem cultivar e se matam, diz ele. A busca pelo ouro das cavernas tornou-se, então, um empreendimento novo e atraente para jovens com pouco dinheiro.
Com problemas devido a um grave acidente de trânsito há vários anos, Keo disse aos outros dois para entrarem primeiro na caverna. Logo ele estava sozinho. “Cerca de 100 metros dentro da caverna, ela era estreita e eu não conseguia passar com as pernas”, diz ele.
Ele permaneceu naquela área durante a noite, em busca de ouro, sem sucesso, até cerca das 9h do dia 21 de maio. Foi quando a água começou a deixá-lo nervoso. “Parte dela jorrava de um grande buraco na parede da caverna”, diz ele.
Das profundezas do complexo veio um rugido aterrorizante, “como trovões e relâmpagos”. O caminho pelo qual ele entrou na caverna estava bloqueado, então ele mergulhou na água, emergindo em uma câmara com mais ar.
Durante horas, Keo se atrapalhou com o complexo labiríntico, pensando que estava prestes a morrer. “Tive que lutar para sair”, diz ele.
Quando saiu da caverna eram 18h, diz ele, nove horas desde que decidiu sair.
Ele nunca ouviu nenhum som vindo de seus companheiros de equipe, diz ele, nem dos outros cinco homens que foram encontrados vivos uma semana depois.
A caverna fica em um terreno marcado para uma operação de mineração conjunta China-Laos, dizem os moradores locais, e apesar de sentirem um sentimento coletivo de propriedade, agora estão proibidos de ir até lá.
Citando “contas locais”, os meios de comunicação controlados pelo Estado relataram que as pessoas evitaram divulgar a emergência online por medo de serem punidas por mineração ilegal de ouro e caça à vida selvagem. Mas o medo não explica por que razão, segundo o relato de Keo, os aldeões informaram as autoridades locais pouco depois de ele ter saído vivo, na noite de 21 de Maio.
Os moradores dizem a este cabeçalho que as primeiras equipes de busca e resgate só chegaram em 23 de maio.
O governo do Laos foi contatado para esclarecer o cronograma e fazer um comentário.
Os mergulhadores tinham cenários de guerra antes de entrarem. Encontrar sete cadáveres era a expectativa deles, diz Paasi. Isso ou uma mistura de cadáveres em decomposição e sobreviventes traumatizados, forçados a sofrer com o cheiro persistente de companheiros mortos e de suas próprias fezes. Níveis elevados de dióxido de carbono e baixo teor de oxigênio podem ter deixado os sobreviventes paranóicos, diz Paasi. “Eles podem ter machados e pás e nos atacar.”
No final das contas, os mergulhadores encontraram cinco homens aliviados e relativamente saudáveis, poupados de coisas piores pelo racionamento dos lanches, da água e dos faróis que haviam embalado para alguns dias de pesquisa no sistema de cavernas. Quando a notícia chegou, as famílias e os aldeões aguardavam ansiosamente na área de preparação, a poucos quilómetros da entrada da caverna, através de uma trilha íngreme e traiçoeira na selva, aplaudindo e abraçando.
“Foi um grande sorriso – e pude ver grandes sorrisos neles”, diz Paasi sobre o momento em que ele e Palasing entraram na câmara.
Até agora, as tentativas de bombear água não tiveram sucesso. Ainda tentando, dezenas de membros da equipe de apoio do Laos estão embalando sacos de areia para conter a água expelida, impulsionados pela chegada de um novo gerador. Ainda mais voluntários percorrem a pista, às vezes várias vezes ao dia, para entregar comida, água e ferramentas.
Mais mergulhadores experientes chegarão em breve, incluindo o australiano Josh Richards. Eles não só precisam salvar os cinco sobreviventes conhecidos, mas o tempo também está se esgotando para os dois desaparecidos. Se ainda não o fez.
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