Vislumbrado de longe – o mais longe possível é melhor – o horizonte de concreto e vidro de Croydon brilha quase sonhadoramente sob o sol.
À medida que o meu comboio se aproxima da estação, é possível imaginar o apogeu da cidade nos anos 60 como uma mini-Manhattan, uma experiência ousada de modernização do pós-guerra.
Mas de perto, fica óbvio por que os moradores locais a chamam de cidade fantasma.
A conhecida Nestlé Tower, de 24 andares, é um símbolo da decadência urbana. Em todo o seu redor, as lojas estão a fechar e a criminalidade violenta continua a aumentar. E nada é resolvido porque o município – que declarou falência três vezes em seis anos – tem uma dívida de pelo menos 1,4 mil milhões de libras.
Mencione as eleições aos eleitores aqui e você invariavelmente se deparará com uma resignação cansada ou então com uma raiva venenosa.
Se Croydon é um microcosmo da Grã-Bretanha, então a corrida municipal de quinta-feira reflecte as areias movediças da sua paisagem política. A competição oferece um vislumbre de um futuro próximo, em que uma corrida de quatro ou cinco cavalos se tornará a norma.
A reforma, os Verdes e os Liberais Democratas estão todos a seguir os passos dos Trabalhistas e dos Conservadores, e as sondagens sugerem que isso estará próximo.
Chegue à estação ferroviária e você será imediatamente lembrado de que Croydon tem um dos maiores índices de criminalidade da capital. O que à distância pareciam ser seis policiais em uniformes pretos e túnicas de alta visibilidade foram posicionados ao redor do saguão na hora do almoço da semana passada. Acontece que eles são algo chamado de ‘oficiais de segurança em viagens’ (TSOs), que lidam com crimes de baixa intensidade, mas não têm poderes de prisão.
A conhecida Nestlé Tower, de 24 andares, no centro, é um símbolo da decadência urbana. Ao redor, as lojas estão fechando e o crime violento continua aumentando
Chegue à estação ferroviária e você será imediatamente lembrado de que Croydon tem uma das taxas de criminalidade mais altas da capital.
Lamento imediatamente a impotência deles quando viro à direita ao sair da estação para me juntar à multidão que se dirige ao centro da cidade.
Jovens em bicicletas elétricas e scooters vêm em nossa direção, balançando como esquiadores de slalom de um lado a outro da calçada. Tanto para os TSOs. Quanto ao artigo genuíno, bem, não há nenhum Bobby à vista.
“Acho que está ruim agora, espere até ver este lugar à noite”, alerta Andrew Skelton, 44 anos, funcionário de TI. Ele mora no bairro há sete anos. «O imposto municipal aumentou 33 por cento nos últimos anos, mas o que se recebe em troca diminuiu.
‘Ainda estou indeciso sobre as eleições. Votei tanto no Trabalhismo quanto nos Conservadores no passado, mas não novamente. Pelo menos não desta vez.
Desvie das bicicletas, caminhe um pouco mais e Croydon começa a ceder seus marcos: os espaçosos Fairfield Halls, o maior centro de artes do sul de Londres e, em frente, a torre Nestlé, vazia há 14 anos. Sem janelas, parece genuinamente que foi atingido por uma bomba. Os andares inferiores ostentam slogans rabiscados como “Esta é a Inglaterra”. Outro implora aos transeuntes que “apoiem o Reino Unido”.
Ao pé deste monólito há uma passagem subterrânea sombria que abriga uma galeria comercial chamada St George’s Walk.
Um aviso público está pendurado acima de sua entrada: ‘OS NEGÓCIOS E LOJAS NO CENTRO COMERCIAL ST GEORGE’S WALK ESTÃO ABERTOS COMO DE SEMPRE’, mas, ao que parece, mais da metade fechou. Entre e não será difícil ver – ou cheirar – o porquê. O cheiro acre da urina é insuportável.
Deniz Sengul, 51 anos, que dirige a lavanderia, parece magoado ao dizer: ‘Horrível, não é? Não há conveniências públicas no centro da cidade, por isso as mulheres grávidas e os reformados que são apanhados usam a arcada como casa de banho.’
Ao pé deste monólito há uma passagem subterrânea sombria que abriga uma galeria comercial chamada St George’s Walk.
‘Temos câmeras de segurança dos vândalos, que hoje em dia nem se preocupam em cobrir o rosto, mas a polícia não quer saber’, diz o empresário local Deniz Sengul
Pássaros caem no chão, pichações cobrem paredes e venezianas de lojas. “Temos câmeras de segurança dos vândalos, que hoje em dia nem se preocupam em cobrir o rosto, mas a polícia não quer saber”, diz Deniz.
O conselho também não – Deniz acrescenta que “cabe a nós limpar a urina”.
“Existe uma lavanderia neste local logo após a guerra. As pessoas chegam e me contam como era antigamente, como adoravam ir ao fliperama quando crianças, quando havia uma loja de modelos, um café italiano e uma pequena galeria de arte.
‘Agora estamos fechando um por um. Há algumas semanas era a loja de vestidos de noiva e depois a retrosaria. Anteriormente era a barbearia e o café. É realmente trágico.
Deniz anteriormente apoiou os Conservadores, mas diz que promessas quebradas “transformaram-me num homem reformista”.
Estamos acompanhados por Michael Sales, 67 anos, que me conta sobre sua exposição de arte abstrata em um café próximo. ‘Já faz um mês, mas só vendi um. As pessoas simplesmente não têm mais dinheiro.
Nascido e criado em Croydon, Michael assistiu ao declínio da cidade com uma raiva crescente. Ele se oferece para me mostrar o local.
Uma vez que Croydon era famoso por sua variedade e qualidade de lojas, ele se lembra com carinho de ter sido levado por sua mãe à loja de departamentos Grants na High Street, conhecida como o ‘Harrods do sul de Londres’.
Michael Sales lembra-se com carinho de ter sido levado pela sua mãe à loja de departamentos Grants na High Street, conhecida como o “Harrods do Sul de Londres”. Agora está fechado há muito tempo
Nascido e criado em Croydon, Michael assistiu ao declínio da cidade com uma raiva crescente
Há muito tempo desaparecido, Michael aponta para sua grande fachada, um pedaço de Victoriana, com vitrais e palavras como “Luvas” e “Rendas” gravadas em sua fachada. Abaixo dela, uma rede de restaurantes caribenhos está vazia, com as janelas empoeiradas e cobertas de pôsteres. “É realmente uma cidade fantasma”, diz Michael. ‘Não há nada aqui.’
Um passeio pelo próximo shopping center Whitgift sublinha seu ponto de vista. Está deserto, restando apenas algumas lojas.
Fale com qualquer pessoa aqui e em breve o assunto da montanha de dívidas do conselho surgirá. Tanto os Conservadores como os Trabalhistas reconhecem que o governo central terá de intervir para renegociar a dívida de Croydon. Entretanto, Westminster enviou comissários para monitorizar a governação do conselho.
Voltando ao Passeio de São Jorge, encontramos algo que eleva o ânimo. No parque Park Hill e em outros espaços verdes, a Galeria Nacional fez uma “parceria com o Conselho de Croydon” para reproduzir 30 pinturas em tamanho real, incluindo um Renoir e um Caravaggio. Eles ficam pendurados em grades, felizmente sem serem perturbados por vândalos.
— Legal, não é? diz uma senhora idosa chamada Ada. — Mas é um caso de casaco de pele e sem calcinha, se você me perguntar. Eles querem primeiro resolver o resto da cidade.
De volta a St George’s Walk, uma loja, entretanto, parece estar indo bem. Vende e repara e-bikes e scooters, consideradas por muitos o flagelo dos nossos tempos. — Como vão os negócios? Pergunto ao proprietário, Dowell Virginie. “Boom”, ele responde com um sorriso.
Claro que é.
