Howard Fendrich, redator esportivo nacional da Associated Press, cujas reportagens persistentes e prosa rica em detalhes trouxeram os leitores a dezenas de finais de tênis de Grand Slam, momentos olímpicos recordes e viagens angustiantes pelas pistas de esqui alpinas, morreu. Ele tinha 55 anos.
Fendrich morreu quinta-feira no Hospital Johns Hopkins, em Baltimore, disse sua esposa Rosanna Maietta. Ele foi diagnosticado com câncer em fevereiro, logo após retornar de Milão, onde cobriu sua 11ª Olimpíada.
O grande tenista Roger Federer, que estimou ter tido mais de 100 interações com Fendrich ao longo das décadas, chamou o jornalista de “uma daquelas presenças constantes e reconfortantes no mundo do tênis por muitos anos”.
“Ele começou a cobrir tênis em 2002, bem na época em que eu estava começando a ter meu avanço no esporte, e com o tempo ele realmente se tornou parte da estrutura do tênis”, disse Federer. “O tênis perdeu um jornalista maravilhoso e uma grande pessoa.”
Howard Fendrich, repórter esportivo nacional da Associated Press, morreu aos 55 anos. IMPRENSA ASSOCIADA
Fendrich deixa sua esposa; sua mãe, Renée; seu irmão, Alex; e dois filhos, Stefano e Jordan, cada um deles seguindo carreira no jornalismo esportivo – assim como o pai.
“Howard era um jornalista talentoso que trouxe muita habilidade, experiência e entusiasmo ao seu trabalho”, disse a editora executiva e vice-presidente sênior da AP, Julie Pace. “Suas histórias eram uma alegria de ler, combinando uma escrita animada com reportagens perspicazes. Ele também era um colega generoso e querido, cujo calor e paixão tocaram tantas pessoas em toda a AP.”
Um veterano da AP ao longo de três décadas
Formado pelo Haverford College, perto da Filadélfia, Fendrich trabalhou na AP por 33 anos, começando como estagiário não remunerado em Roma.
Lá, ele se tornou fluente no idioma de sua amada cidade, principalmente assistindo a vídeos de karaokê italiano, e isso o ajudou a entrar na cobertura esportiva europeia da agência de notícias, com foco no futebol. Isso, por sua vez, o colocou no radar do editor de esportes da AP na época, Terry R. Taylor, que o ajudou a voltar para os Estados Unidos.
Nos Estados Unidos, Fendrich começou como editor na redação de esportes da AP na sede de Nova York, onde também escreveu uma coluna na mídia esportiva. Ele se mudou para a região de Washington em 2005 e se tornou uma presença constante nos eventos esportivos da região onde cresceu.
Mas sua verdadeira paixão era o tênis. Ele narrou as carreiras de Venus e Serena Williams, Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic e outros. Ele cobriu cerca de 70 torneios de Grand Slam ao longo de quase um quarto de século. Foi nesses eventos que seu brilhantismo brilhou mais.
As honras de redação de Fendrich incluíram dois prêmios Grimsley de melhor conjunto geral de trabalhos entre redatores de esportes da AP e um punhado de citações para redação de prazos. Uma delas era uma peça da última partida de Andre Agassi, que aconteceu no Aberto dos Estados Unidos de 2006:
“Agachado sozinho no silêncio do vestiário, sem mais jogador de tênis profissional, Andre Agassi, de olhos vermelhos, torceu o torso na tentativa de conquistar a tarefa aparentemente mundana de vestir uma camisa branca pela cabeça. Nunca mais do que naquele momento Agassi pareceu tão vulnerável, parecendo muito mais velho do que seus 36 anos.”
A passagem destacou Fendrich no seu melhor – observar, rever, tomar notas, ir além dos tribunais e examinar meticulosamente detalhes de eventos que milhões de pessoas testemunharam para lhes dizer algo que o cara sentado ao lado dele talvez não tenha notado.
Fendrich capturou o encontro emocionante de Federer com Bjorn Borg no corredor após uma vitória histórica em Wimbledon. Ele detalhou a dura realidade de jogar no saibro vermelho em Roland Garros, e depois ter que lavar os shorts e as meias quando a partida terminava.
Howard Fendrich coloca uma cabeça de Teddy Roosevelt antes de participar da corrida presidencial durante um jogo do Nationals em 2006. PA
Em sua última grande missão em Milão, ele seguiu o famoso noivo da patinadora de velocidade Jutta Leerdam, o lutador Jake Paul, pelo corredor que levava ao estacionamento – tudo apenas para descobrir um detalhe, apenas para obter uma cotação. Ele os pegou, então Paulo proclamou: “OK, terminamos”. Os guarda-costas se mudaram e, como Fendrich disse em um jantar mais tarde: “Eu decidi: ‘Sim, acho que vamos’”.
Um instinto enervante sobre como receber as notícias
Ele tinha um talento especial para saber aonde ir, a quem perguntar e, igualmente importante, o que perguntar e como.
Durante dias, durante o quente verão de Washington em 2011, ele sentou-se em uma cadeira dobrável na calçada, colocou um laptop no colo e escreveu, enquanto esperava que os diretores emergissem das tensas negociações durante o prolongado bloqueio trabalhista da NFL. Embora ele não fosse o que hoje seria conhecido como um “insider da NFL”, Fendrich trabalhou na sala, nos telefones – e na calçada – e ajudou a AP a se manter tão competitiva quanto qualquer outra pessoa na entrega de desenvolvimentos e detalhando o eventual fim do impasse.
“Havia aquela obstinação”, disse Mary Byrne, vice-editora de esportes da AP na época do bloqueio. “Ele ficou irritado com isso e com todo o tempo que passou lá esperando que as pessoas saíssem e não dissessem nada. Mas essa situação não iria tirar o melhor dele e ele não iria levar uma surra na história.”
Quando o quarterback do Washington, Alex Smith, quebrou a perna da maneira mais horrível em 2018, Fendrich imediatamente telefonou para a única pessoa que poderia entender: o quarterback aposentado Joe Theismann.
Às vezes, porém, o telefone tocava para ele e, mesmo que ele estivesse no meio de um jogo da World Series, Fendrich atendia. Se ele começou a falar italiano, foi sem dúvida Rosanna, sua esposa. Ou às vezes as crianças ligavam e tinham uma pergunta escolar – ou uma história do jogo de futebol daquele dia. Para eles, ele tinha paciência e tempo infinitos.
Então: Voltei direto ao trabalho e não perdeu nada.
“Nada passou despercebido”, disse Stephen Wilson, ex-editor de esportes europeus da AP, que trabalhou com Fendrich por mais de 20 anos. “Cada história – mesmo um resumo de três parágrafos – tinha que ser rígida.”
Não foi apenas na palavra escrita que Fendrich foi um mestre. Ele tinha um senso de humor ágil e aguçado. Nenhum colega poderia recusar quando ele levantava as sobrancelhas, movia a cabeça em direção à porta e pedia que se juntassem a ele em seu “escritório” – geralmente um pátio tranquilo ou corredor fora de uma sala de imprensa – para discutir planos de cobertura para o dia ou comparar notas sobre pessoas e coisas vistas nos tribunais.
Chris Lehourites, editor da AP que orientou a cobertura do tênis na Europa durante décadas, passou muitos dias se preocupando com pontuação, sintaxe e escolha de palavras com Fendrich, a quem chamou de “perfeccionista no que diz respeito ao seu trabalho”.
“Howard também era um amigo”, disse Lehourites, “cujo humor seco, junto com seus sacos de pirulitos Blow Pop, fazia os longos dias passarem rápido”.
