Morbi, Índia – Durante sete anos, Pradeep Kumar entrava na fábrica de cerâmica no oeste da Índia às 9h, carregava matérias-primas – argila, quartzo e areia – no forno e passava o dia em torno do calor e da poeira dos fornos.
Ele manuseou a argila em diferentes etapas, ora alimentando-a em máquinas, ora movendo peças semiprocessadas para a queima. O trabalho foi repetitivo e exigente, sem equipamentos de proteção, como luvas e máscaras, contra as altas temperaturas.
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“Seria muito desafiador no verão, já que o calor estaria no auge”, disse ele à Al Jazeera.
Mas em 15 de Março, perdeu o emprego – não por causa de algo que ele ou a empresa por detrás da sua fábrica tivessem feito, mas porque os Estados Unidos e Israel atacaram o Irão, desencadeando outra guerra no Médio Oriente e uma crise global de combustível.
Apenas duas semanas após o início da guerra, a empresa de cerâmica onde trabalhava fechou devido à escassez de propano e gás natural. A empresa, em Morbi, no estado de Gujarat – como todos os seus pares na indústria cerâmica – depende destes ingredientes críticos.
Morbi é o centro da indústria cerâmica da Índia que emprega mais de 400.000 pessoas. Mais de metade destes trabalhadores, como Kumar, são migrantes de estados indianos mais pobres, como Uttar Pradesh e Bihar.
Trabalhadores dentro de uma fábrica de cerâmica em Morbi (Jigyasa Mishra/Al Jazeera)
Cinco dias depois de Kumar perder o emprego, o jovem de 29 anos levou a esposa e os três filhos de volta para sua casa no distrito de Hardoi, em Uttar Pradesh.
“Estou aqui até que todos os outros trabalhadores migrantes que voltaram para casa conosco voltem”, disse ele à Al Jazeera.
“Não queremos sofrer como cães, como sofremos durante a pandemia da COVID-19”, acrescentou, referindo-se ao êxodo de trabalhadores migrantes em 2020 e 2021 dos estados ocidentais mais industrializados da Índia para o leste mais pobre, com milhões de famílias famintas, incluindo crianças, a caminhar a pé durante dias e por vezes semanas para chegar às suas casas no meio de um confinamento por causa do coronavírus.
Cerca de 450 das 600 empresas fecharam
Com mais de 600 empresas, a Morbi produz cerca de 80% da cerâmica indiana na forma de azulejos, vasos sanitários, banheiras e lavatórios. Mas pelo menos 450 dessas empresas foram forçadas a encerrar, à medida que continua o impasse no Estreito de Ormuz, uma tábua de salvação para as importações de gás da Índia.
Entretanto, a guerra continua, com os EUA a capturarem no domingo um navio de carga iraniano, apesar de Washington afirmar que está disposto a realizar outra ronda de conversações com Teerão no Paquistão para chegar a um acordo. Teerão recusou-se a comprometer-se com negociações de paz depois do seu navio ter sido apreendido.
Os acontecimentos ocorreram no momento em que um frágil cessar-fogo acordado entre o Irã e os EUA após um mês de combates expira na quarta-feira. Mas uma nova escalada nas hostilidades fez com que o Irão fechasse Hormuz ao tráfego, perturbando o fornecimento global de combustível e aumentando os preços do petróleo.
“Todas as unidades fabris em Morbi dependem de propano e gás natural para acender fornos em altas temperaturas. Enquanto o propano é fornecido por empresas privadas, o gás natural é fornecido pelo estado para aqueles com conexões. Cerca de 60 por cento dos fabricantes usam propano porque é comparativamente mais barato”, disse Siddharth Bopaliya, um fabricante e comerciante de terceira geração de 27 anos em Morbi, à Al Jazeera.
Com mais de 600 empresas, a Morbi produz cerca de 80% da cerâmica indiana (Jigyasa Mishra/Al Jazeera)
Manoj Arvadiya, presidente da Associação dos Fabricantes de Cerâmica Morbi, disse que as unidades foram fechadas até 15 de abril, esperando que a crise no Médio Oriente seja resolvida até lá.
“Mas mesmo hoje, apenas cerca de 100 unidades foram inauguradas e a maioria ainda não iniciou o processo de fabricação. Por pelo menos mais 15 dias, é provável que permaneça o mesmo”, disse ele à Al Jazeera.
Arvadiya disse que o fechamento afetou 200 mil trabalhadores, com mais de um quarto deles forçados a voltar para suas casas em outros estados.
A indústria cerâmica da Índia está avaliada em 6 mil milhões de dólares.
“Cerca de 25 por cento da cerâmica de Morbi é exportada para países do Médio Oriente, África e Europa, com um património líquido de 1,5 mil milhões de dólares. Mas as exportações estão agora atrasadas e, em alguns casos, completamente interrompidas, especialmente para países do Médio Oriente, devido ao abrandamento da produção durante o mês passado”, disse Arvadiya à Al Jazeera.
As fábricas que dependem de propano permanecem fechadas em Morbi. Embora o gás natural esteja maioritariamente disponível, muitas unidades ainda não fizeram a mudança, uma vez que as novas ligações custam 93 rúpias o quilo, enquanto os utilizadores existentes o recebem por cerca de 70 rúpias.
Khushiram Sapariya, fabricante de lavatórios que depende de propano, disse que esperará este mês antes de decidir reabrir sua fábrica.
“Porque então terei que ligar para centenas de funcionários que foram para suas casas e quero ter certeza antes de assumir sua responsabilidade”, disse ele.
Voltei para casa com ‘doença de Morbi’
Entre os trabalhadores que deixaram Morbi no mês passado está Ankur Singh, de 27 anos.
“O encerramento da minha empresa não me mandou de volta sozinho, mas com uma doença de Morbi – silicose. Muitas vezes eu tinha febre e tosse, mas continuava a ignorar isso, até que voltei para a minha cidade natal, perto de Patna, em Bihar, e descobri, após um check-up, que era silicose”, disse ele à Al Jazeera.
A silicose é uma doença pulmonar incurável causada pela inalação de pó de sílica encontrado em rochas, areia, quartzo e outros materiais de construção. Uma das doenças ocupacionais mais antigas do mundo, mata milhares de pessoas todos os anos.
O activista dos direitos laborais baseado em Gujarat, Chirag Chavda, afirma que a doença está “generalizada em Morbi porque os trabalhadores são rotineiramente expostos ao pó fino de sílica gerado durante a produção de cerâmica”.
“Mesmo aqueles que não estão diretamente envolvidos no trabalho de moldagem ou forno muitas vezes inalam as partículas devido à má ventilação e à exposição prolongada nos espaços da fábrica”, disse ele à Al Jazeera.
Chavda disse que a maioria das empresas de cerâmica não segue as regulamentações governamentais relativas à segurança dos trabalhadores.
Harish Zala, 40 anos, trabalhou em diferentes empresas de cerâmica em Morbi durante duas décadas antes de contrair silicose, há dois anos. Ele disse que não recebeu ajuda de seu empregador, que supostamente abusou e ameaçou seu pai quando ele visitou a empresa após o diagnóstico.
“Todos os anos, pelo menos um trabalhador morre de silicose em cada empresa, enquanto vários são detectados com silicose”, disse Zala à Al Jazeera. “Alguns como eu têm sorte e sobrevivem, mas não têm escolha senão largar o emprego imediatamente.”
Harish Zala tem silicose e luta para lutar devido à grave falta de ar (Jigyasa Mishra/Al Jazeera)
Zala disse que muitas empresas não fornecem aos trabalhadores comprovantes de emprego por escrito, como cartas de nomeação, comprovantes de salário ou carteiras de identidade. “Isso é feito para que, se posteriormente um trabalhador exigir direitos trabalhistas ou direitos legais, ele não tenha provas concretas que comprovem que foi contratado pela empresa.”
Chirag acrescentou que a esses trabalhadores também é negada a segurança social ao abrigo de várias leis indianas relativas a salários ou fundos de pensões, uma vez que isso estabeleceria prova de emprego.
“Como resultado, mesmo depois de trabalhar durante anos, os trabalhadores são privados dos seus direitos laborais devido à falta de provas. Isto deixa os empregadores com pouca ou nenhuma responsabilidade legal”, disse ele.
Em Morbi, também há migrantes como Sushma Devi, 56 anos, que não regressou à sua casa em Bengala Ocidental porque a empresa de azulejos onde o seu filho trabalha prometeu continuar a dar-lhes abrigo e comida enquanto espera a retoma da produção.
“Estou aqui com mais algumas pessoas porque não queríamos gastar dinheiro com viagens. Aqui pelo menos a nossa ração está separada”, disse ela enquanto caminhava com um feixe de galhos secos, madeira e compensados descartados para cozinhar.
“Saímos para coletá-los todos os dias para podermos preparar nossa refeição dupla”, disse Devi. “Espero que os fornos e a produção sejam retomados em breve, mas também espero que não parem de nos dar arroz e batatas, mesmo que os fornos não comecem a funcionar tão cedo.”
O marido de Devi, Debendar, e seu filho Ankit moram em um conjunto de um cômodo que lhes foi dado pela empresa. A família tem acesso a um WC comum para 10 famílias num só piso.
Enquanto isso, Kumar está ficando sem suas escassas economias e teme cair na armadilha da dívida, enquanto procura trabalho em Hardoi como trabalhador assalariado diário.
“Inicialmente, comíamos do que havíamos economizado. Mas a casa precisava de reparos e tivemos que pedir emprestado 20 mil rúpias (US$ 214) a um parente, que não temos ideia de quando ou como iremos pagar”, disse ele, olhando para o telhado reformado de sua casa de tijolos.
