Nunca é um bom momento para receber um diagnóstico de câncer terminal. Mas para o professor Kevin Mortimer, a notícia chegou no aniversário de 11 anos de sua filha.
O consultor de medicina respiratória do Hospital Universitário Aintree, em Liverpool, sofria de dores nas costas há várias semanas, o que inicialmente atribuiu a um recente voo de longa distância para a Nova Zelândia.
Como a dor não melhorou, ele foi encaminhado para exames em seu próprio hospital.
O professor Mortimer estava no meio de uma de suas rondas na enfermaria quando recebeu um telefonema de um colega, que lhe pediu que subisse para falar sobre seus resultados.
Lá, no hospital onde trabalhou por 15 anos, recebeu a notícia: seu corpo estava infestado de tumores cancerígenos, originados na próstata.
Com apenas 48 anos, lhe disseram que sua doença era incurável e que ele tinha apenas alguns anos de vida.
Depois de receber o diagnóstico, o professor Mortimer teve que voltar para casa e levar a filha para um jantar de aniversário. Ele e sua esposa decidiram não contar a ela naquele dia. Mas na manhã seguinte, eles a sentaram.
“Eu disse a ela que estava muito mal e que era um diagnóstico sério”, diz ele.
‘Suas primeiras palavras foram: “Bem, temos que ter esperança, papai.”’
Mas o professor Mortimer admite que, na época, estava longe de ter esperança.
O professor Kevin Mortimer estava no hospital onde trabalhou durante 15 anos quando um colega lhe deu o diagnóstico de câncer de próstata “incurável”.
Ele diz: ‘Parecia que estava experimentando tudo pela última vez. Disseram-me que o meu tratamento era paliativo, o que significa que apenas atrasaria o inevitável. Eu realmente pensei que era o fim.
No entanto, dois anos depois, o Professor Mortimer não apenas ainda está vivo, mas, incrivelmente, está livre do câncer.
Mais de 64.000 homens são diagnosticados com cancro da próstata todos os anos no Reino Unido – tornando-o o cancro mais comum nos homens – e mata mais de 12.000 anualmente.
No entanto, os especialistas dizem que a recuperação do Professor Mortimer não é uma anomalia.
Desde 2023, muitos homens com cancro da próstata avançado têm recebido a chamada terapia tripla – combinando dois tratamentos padrão com um novo e poderoso medicamento hormonal, a darolutamida.
As células do câncer de próstata se alimentam do hormônio sexual masculino testosterona. Mas a darolutamida liga-se às células tumorais, impedindo que a testosterona as alcance.
Os pacientes também recebem quimioterapia e um comprimido que limita a produção de testosterona. Quando aprovada pela primeira vez no NHS, esperava-se que a combinação prolongasse a vida dos pacientes em cerca de quatro anos.
O professor Mortimer diz que o tratamento desencadeou uma dor intensa que o deixou incapaz de andar, mas os resultados foram quase imediatos, com verificações dos níveis de antígeno específico da próstata – um marcador para câncer de próstata quando elevados – voltando drasticamente mais baixos.
O seu cancro tinha diminuído quase completamente após apenas alguns meses de tratamento com darolutamida – um novo e poderoso medicamento que se liga às células tumorais.
O professor Mortimer agora está livre do câncer. Ele, juntamente com cerca de 45 por cento dos homens, tem as características de um “super-respondedor” – pacientes que tendem a ser mais jovens e em melhor forma
“Cada vez que eu fazia um exame, o câncer diminuía”, diz ele. “Quando comecei o tratamento, meu índice de antígeno específico da próstata estava acima de 600, o que é o mais alto possível. Em poucos meses, estava perto de zero. Ver isso me deu motivação para continuar enfrentando a dor, porque estava claramente funcionando.’
Em seis meses ele estava de volta ao trabalho em meio período. Corredor ávido, ele completou uma meia maratona alguns meses depois.
Os investigadores chamam agora homens como o Professor Mortimer de “super-respondedores” e acreditam ter identificado as características que partilham.
“Os dados mostram que cerca de 45 por cento dos homens respondem super à terapia tripla”, diz Amy Rylance, diretora de serviços de saúde, equidade e melhoria da instituição de caridade Prostate Cancer UK. ‘Parece que os homens que alcançam esta tendência são mais jovens e em melhor forma.’
Incrivelmente, os investigadores acreditam que os futuros pacientes poderiam ser totalmente poupados da quimioterapia porque a darolutamida pode estar a fazer a maior parte do trabalho pesado.
“É incerto se a quimioterapia acrescenta alguma coisa”, diz o professor Gert Attard, investigador do cancro na University College London. “Estamos agora a realizar ensaios que analisam o efeito da administração de darolutamida a pacientes avançados sem quimioterapia.
“Quando comecei a tratar pacientes com câncer de próstata, há 20 anos, a sobrevida média era de dois anos. Agora, 40% dos pacientes que tomam darolutamida estão vivos e saudáveis 12 anos depois”.
Especialistas dizem que o acesso a esses novos tratamentos precisa melhorar.
Ms Rylance diz: ‘Em alguns hospitais, menos de metade dos homens recebem terapia hormonal, enquanto em outros 90 por cento o fazem. Pacientes com câncer de próstata que antes eram considerados incuráveis agora estão sendo curados. Portanto, precisamos de atrair mais homens para estas drogas.’
O professor Mortimer foi informado de que estava livre do câncer há apenas três meses. Ele sabe que corre um alto risco de a doença retornar – como acontece em cerca de um terço dos casos.
Mas ele acrescenta: ‘Penso que isso vai voltar, mas só preciso ter uma mentalidade positiva. Sou um sobrevivente de longa data – só não posso provar isso ainda.’
Em tratamento, ele diz que havia duas coisas que queria poder fazer.
“Eu queria voltar a ser médico e queria que minha filha fosse para a universidade”, diz ele. ‘Consegui fazer um desses – e acredito que farei o outro também.’