Condado de Samburu, Quênia – Uma moto ganha vida, levantando poeira pálida no calor de junho no norte do Quênia.
Eroi Lemarkat acelera em uma pista de terra após relatos de outra criança que perdeu repentinamente o uso de um ou ambos os membros. Pode ser poliomielite. Pode ser outra doença. De qualquer forma, ele não pode se dar ao luxo de esperar.
Cada relatório leva-o mais a fundo em povoações remotas, muitas vezes a várias horas da unidade de saúde mais próxima.
Em toda a África, o poliovírus selvagem foi eliminado e o Quénia não regista nenhum caso desde 2013. Mas uma estirpe derivada da vacina ainda pode circular onde muito poucas crianças estão imunes, permitindo que o vírus enfraquecido utilizado na vacina oral contra a poliomielite se espalhe e sofra mutações. Representa um risco apenas em comunidades subimunizadas, especialmente em partes remotas e nómadas do país.
Para impedir a sua propagação, o Quénia depende de dois sistemas de vigilância complementares.
Pesquisa silenciosa
Em Nairobi, as autoridades de saúde testam regularmente as águas residuais em busca de vestígios do poliovírus, muitas vezes detectando-o antes que alguém desenvolva sintomas.
“As informações recolhidas pelos voluntários de saúde comunitários em condados de alto risco, como Turkana e Samburu, permitem ao ministério responder rapidamente com intervenções específicas”, disse à Al Jazeera o Dr. Galm Glelo, responsável nacional do Ministério da Saúde para a vigilância da poliomielite.
No entanto, a vigilância das águas residuais tem os seus limites. Só funciona onde existem redes de esgoto.
No norte do Quénia, escassamente povoado, onde não existem locais de recolha de amostras de águas residuais, a busca depende de voluntários comunitários de saúde.
Em vez de esperar que as crianças doentes cheguem às unidades de saúde, os voluntários investigam relatos de paralisia flácida aguda (PFA) e recolhem amostras de fezes para determinar se o poliovírus está a circular em comunidades onde os serviços formais de saúde raramente alcançam.
Corrida contra o tempo
Para Lemarkat, toda investigação começa com um boato.
A notícia de que uma criança parou subitamente de andar ou perdeu o uso de um braço ou de uma perna espalha-se rapidamente pelas aldeias e povoações nómadas, passando dos vizinhos aos mais velhos e líderes locais muito antes de chegar aos profissionais de saúde.
Lemarkat segue todas as pistas, muitas vezes viajando por horas até famílias isoladas. Antes de abordar os pais, ele primeiro procura o apoio dos anciãos da aldeia, dos chefes administrativos ou dos líderes religiosos para tranquilizar as comunidades e ganhar a sua confiança.
O tempo é crítico. Os profissionais de saúde devem recolher duas amostras de fezes no prazo de 14 dias após o início da paralisia para maximizar as hipóteses de detecção do vírus.
“É uma corrida contra o tempo. Se chegarmos demasiado tarde, podemos perder a oportunidade de confirmar se a poliomielite é a responsável”, disse Lemarkat à Al Jazeera.
Um caso perdido pode permitir que a transmissão continue despercebida, especialmente em comunidades onde as crianças raramente chegam às unidades de saúde.
Ganhando confiança
A vigilância é ainda mais difícil ao longo da fronteira do Quénia com a Somália, que famílias pastoris atravessam regularmente em busca de água e pastagens.
“As comunidades pastoris nómadas movem-se constantemente para a frente e para trás através destas fronteiras internacionais invisíveis em busca de água e pastagens”, disse à Al Jazeera o Dr. Emmanuel Okunga, que dirige a vigilância de doenças no Ministério da Saúde do Quénia. “Eles estão completamente alheios às jurisdições regionais de saúde.”
Ganhar a confiança dessas comunidades é muitas vezes tão importante como alcançá-las.
Os pais podem estar atentos a procedimentos médicos estranhos ou desconhecidos, o que torna difícil persuadi-los a permitir a colheita de amostras de fezes dos seus filhos.
Lemarkat passou mais de cinco anos construindo relacionamentos com famílias de toda a região e sabe como é fácil perder essa confiança.
“Se um voluntário não consegue lidar com estas conversas com absoluto respeito e cuidado, uma família pode simplesmente arrumar o seu abrigo e desaparecer no mato antes que uma amostra possa ser recolhida”, disse ele.
“Isso poderia deixar um surto potencial não mapeado e incontido.”
A contenção do vírus também depende da cooperação para além das fronteiras do Quénia.
“As equipas de ambos os lados da fronteira internacional devem mover-se em perfeita sintonia para garantir que nenhuma criança migratória passe sem ser detectada”, disse à Al Jazeera o Dr. Pius Mutuku, do Centro de Operações de Emergência de Saúde Pública do Ministério da Saúde.
Última milha
Cada relatório que Lemarkat investiga ajuda as autoridades de saúde a determinar se o poliovírus ainda está a circular e a responder antes que se espalhe ainda mais.
Apesar de todos os testes laboratoriais, da vigilância das águas residuais e da coordenação transfronteiriça, o esforço final do Quénia contra a poliomielite ainda depende de pessoas dispostas a seguir os rumores através de grandes distâncias, muitas vezes até locais onde as estradas terminam e os sinais telefónicos desaparecem.
Para Lemarkat, há sempre outro relato para investigar, outra família para visitar e outra comunidade para alcançar.
“É muito trabalhoso, mas vale a pena o esforço”, disse Lemarkat. “Temos que salvar todas as crianças. As crianças são o nosso futuro.”