Quando se trata de policiar o extenso programa Medicaid de Nova Iorque, a procuradora-geral Letitia James tem algumas explicações a dar.
Como AG, James dirige a Unidade de Controle de Fraude Medicaid do estado, que é encarregada de processar aqueles que roubam o programa financiado pelos contribuintes ou negligenciam e abusam de seus pacientes vulneráveis.
Deveria ser um lugar movimentado, considerando que Nova York gasta muito mais per capita no Medicaid do que qualquer outro estado.
No entanto, sob a sua supervisão, a unidade tem publicado métricas que variam entre medíocres e surpreendentemente baixas, especialmente quando comparadas com a escala de um programa social de 119 mil milhões de dólares.
O historial de James nesta área de alto risco enfrenta agora o escrutínio de duas direcções: uma auditoria ao desempenho da MFCU por parte da administração Trump, e ataques contundentes e bem informados da sua adversária republicana, Saritha Komatireddy.
Como democrata em exercício de dois mandatos num estado totalmente azul, James poderá escapar impune às perguntas do seu oponente político.
Mas ela não pode escapar à revisão ordenada recentemente pelo inspector-geral do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, T. March Bell – pelo menos não sem colocar em risco a ajuda federal.
“O não cumprimento de suas obrigações de MFCU pode levar todo o programa Medicaid do seu estado à inadimplência”, alertou Bell em uma carta de 13 de maio aos procuradores-gerais em todo o país.
“Isso significa que o seu fracasso em cumprir seu trabalho como chefe do MFCU colocou em risco todos os fundos do Medicaid do seu estado.”
De uma forma ou de outra, James terá que defender – ou pelo menos explicar – o desempenho desanimador de sua unidade antifraude, e isso deve ser interessante de assistir.
As estatísticas federais dos últimos cinco anos mostram que a MFCU de Nova Iorque registou quase 3.000 investigações por fraude, abuso e negligência, o sexto número mais elevado do país.
Isso não parece tão ruim até considerarmos que o orçamento do Medicaid de Nova York é o segundo maior do país.
Em termos de investigações por bilhão gasto, a unidade de Nova York ficou em 48º lugar entre os 50 estados.
Foi o 49º em acusações por bilhão e o 50º – o último – em condenações por bilhão.
Outro sinal preocupante, como salientou Komatireddy, é que a repressão à fraude parece ter registado uma tendência acentuadamente decrescente sob a supervisão de James.
Desde que se tornou procuradora-geral em 2019, o número de investigações anuais de fraude caiu 45%, indicam dados federais; o total nacional também diminuiu durante esses anos, mas em cerca de um terço.
De acordo com as “avaliações anuais” relatadas por James, as recuperações do Medicaid por seu escritório passaram de US$ 168 milhões em 2019, seu primeiro ano no cargo, para apenas US$ 31 milhões em 2024.
Parece que a repressão à fraude é a única coisa no programa Medicaid de Nova Iorque que está a diminuir em vez de aumentar.
Respondendo a um inquérito federal separado, o gabinete do governador declarou recentemente que “Nova Iorque tem uma das maiores MFCUs dos Estados Unidos, tanto em termos de níveis de pessoal como de recuperações totais”.
O que essa afirmação deixou de mencionar, mais uma vez, é que Nova Iorque também tem um dos maiores orçamentos do Medicaid, perdendo apenas para o da Califórnia.
Portanto, o fato de Nova York também ter o segundo maior quadro de funcionários da MFCU não foi uma grande surpresa.
E o facto de as suas recuperações brutas terem ficado em quinto lugar – atrás de estados muito mais pequenos, como Indiana e Massachusetts – não era motivo de orgulho.
O que explica estas estatísticas aparentemente fracas? Uma explicação possível é a série de ações judiciais intensivas em mão de obra que o escritório de James moveu contra lares de idosos.
Estes casos reveladores acusaram os operadores de desviarem indevidamente dólares do Medicaid que deveriam ter sido gastos no atendimento ao paciente, o que supostamente resultou em níveis perturbadores de negligência e abuso.
Mas eles ainda não desencadearam muita repressão por parte do Departamento de Saúde do estado ou do Legislativo.
Entretanto, a iniciativa dos lares de idosos desviou tempo e pessoal de outros sinais de problemas com o Medicaid, tais como o aumento explosivo dos gastos com cuidados domiciliários.
Esse financiamento cobre serviços inestimáveis para pessoas com deficiência que dele necessitam, mas também é vulnerável a fraudes e abusos.
James pode tentar descartar as críticas ao seu histórico como tendo motivação política. Se for esse o caso, ela não deverá ter problemas para derrubar os argumentos e se defender de investigadores federais.
Tanto o governo federal como o seu adversário de campanha estão a levantar questões importantes e substantivas sobre uma função crucial do gabinete do procurador-geral.
Respostas, por favor, AG James.
Bill Hammond é pesquisador sênior de política de saúde do Empire Center.
