Alguns bilionários investem seu dinheiro no lançamento de foguetes espaciais. Outros investem em tratamentos de longevidade para prolongar o seu tempo na Terra.
Mas quando o magnata do petróleo e mercearia de Nova York, John Catsimatidis, aproveitou sua fortuna para um projeto apaixonante, ele escolheu a WABC, uma estação de rádio AM que já havia passado dos seus anos de glória.
Catsimatidis, de 77 anos, adquiriu a WABC em 2019 e transformou-a na estação de entrevistas mais ouvida nos EUA, segundo dados da Nielsen, atingindo mais de 400 mil ouvintes por semana.
Ele também está no ar todos os dias como parte do premiado programa noturno da estação “Cats & Cosby”, onde ele e a jornalista veterana Rita Cosby realizam um salão diário com amigos que pensam como você e figuras políticas de renome.
Em um estúdio com janelas com vista para a Terceira Avenida, no centro de Manhattan, Catsimatidis pode ser visto navegando em seu celular e parecendo que sua mente está em outro lugar enquanto está no ar. Mas ele rapidamente passa a emitir uma opinião ou pergunta concisa sempre que Cosby o orienta.
“John pode parecer que está tirando uma soneca, mas ele está sempre à sua frente na conversa”, disse o consultor de rádio Jerry Crowley, que primeiro deu a Catsimatidis seu próprio programa no WNYM da Salem Broadcasting.
Catsimatidis faz parte do círculo de comentaristas da mídia que conversam regularmente com o presidente Trump, que ele conhece há 45 anos e apoia fortemente. O relacionamento tornou o WABC parte do debate político nacional.
Em dezembro, Trump revelou a Catsimatidis o primeiro ataque terrestre dos militares dos EUA na Venezuela durante uma chamada matinal para o WABC, para surpresa de alguns correspondentes de TV de segurança nacional.
Catsimatidis pode se tornar ainda mais conhecido em breve graças à sua participação especial no filme indicado ao Oscar “Marty Supreme”, que estará disponível em 22 de abril para os 60 milhões de assinantes norte-americanos do serviço de streaming HBO Max.
O diretor de “Marty Supreme”, Josh Safdie, escalou Catsimatidis como Christopher Galanis, um financiador do fenômeno do tênis de mesa interpretado por Timothée Chalamet no filme. Safdie disse à Vanity Fair que gostou da aparência de “homem de negócios regional grandioso” de Catsimatidis, que ele percebeu quando o magnata concorreu à prefeitura de Nova York em 2013.
Rita Cosby e John Catsimatidis no estúdio da WABC em Nova York com o ex-governador de Nova York David Paterson e Edward Cox.
(Justin Jun Lee/For The Times)
Catsimatidis acrescentou alguma verossimilhança ao papel, já que certa vez alugou um apartamento no porão para Marty Reisman, o campeão de tênis de mesa que inspirou o filme.
“Ele colocou 20 mesas de pingue-pongue lá”, disse Catsimatidis. “E ele era um traficante. Ele lhe daria 18 pontos e ainda assim venceria você.”
A breve cena exigiu cinco dias de filmagem. “Mesmo que tenha sido um pé no saco fazer tantas tomadas, admiro Josh por ser um perfeccionista”, disse Catsimatidis durante uma entrevista recente em seu escritório, onde um prato de frutas frescas descascadas ou cortadas está sempre por perto.
Após o lançamento do filme no Natal, Catsimatidis recebeu ligações de pessoas de quem não tinha notícias há anos.
“Eu não sabia o quão importante este filme era”, disse Catsimatidis. “Quando Josh disse que tinha um papel para mim, eu disse: ‘OK. Por que não? É uma nova aventura.’
Catsimatidis teve mais do que sua cota de aventuras.
Seu pai era faroleiro e viveu na solidão na ilha grega de Kandelioussa por 16 anos antes de se casar com sua mãe por arranjamento familiar. O casal emigrou da Grécia para os EUA quando Catsimatidis era criança.
Catsimatidis cresceu no West Harlem e estudou engenharia elétrica na Universidade de Nova York. Mas ele mostrou talento para vendas quando adolescente, quando vendeu frascos de loção pós-barba no porta-malas de seu Buick. No final da década de 1960, ele comprou 50% das ações de um supermercado na parte alta de Manhattan, onde trabalhava como balconista e, para desgosto de seus pais, abandonou a faculdade para trabalhar em tempo integral no ramo de mercearia.
John Catsimatidis durante uma transmissão ao vivo de seu programa de rádio WABC “Cats & Cosby” no estúdio da estação em Nova York.
(Justin Jun Lee/For The Times)
Aos 25 anos, ele abriu 10 lojas sob o nome Red Apple e ganhava US$ 1 milhão por ano. Aos 30 anos, ele se tornou piloto de jato e era dono de uma companhia aérea regional. Os investimentos em imóveis e em uma refinaria de petróleo que ele comprou após a falência elevaram seu patrimônio líquido atual para US$ 4,8 bilhões, segundo a Forbes.
O sucesso empresarial rendeu a Catsimatidis um lugar à mesa da política nacional. Ele apoiou a campanha presidencial de 1988 do colega greco-americano Michael Dukakis e doou para Bill Clinton. Em 2016, ele estava alinhado com Trump, assim como a maioria dos apresentadores do WABC, incluindo Greg Kelly da Newsmax e Larry Kudlow da Fox Business Network.
Catsimatidis tem sido presença constante nos tablóides de Nova Iorque há décadas, nem sempre de uma forma positiva, uma vez que ao longo dos anos teve batalhas legais com sindicatos nas suas empresas. Ele agora lida com os furos ocasionais que surgem ao gerenciar personalidades francas no ar no atual ambiente político divisivo da mídia.
Ele entrou em confronto com Rudy Giuliani, que está processando Catsimatidis por destituir o ex-prefeito de seu cargo de apresentador na estação em 2024. Giuliani foi retirado do ar depois de se recusar a parar de falar sobre falsas alegações de fraude eleitoral nas eleições presidenciais de 2020 – um assunto que custou à Fox News US$ 787 milhões em um processo por difamação.
Quando o impetuoso apresentador matinal do WABC, Sid Rosenberg, é mencionado, Catsimatidis inclina a cabeça e faz o sinal da cruz.
Rosenberg, um incansável apoiador de Trump, chamou o prefeito de Nova York, Zohran Mamdani, de “barata do Islã radical” durante um discurso no ar no mês passado. Catsimatidis fez com que o apresentador apresentasse um pedido de desculpas no ar e emitiu um de sua autoria online.
Catsimatidis, que também é presidente-executivo da cadeia de supermercados Gristides, não é fã das políticas de Mamdani e está entre os empresários de Nova Iorque que declararam que deixariam a cidade se o Socialista Democrata tomasse posse. Mas ele disse que mantém um relacionamento cordial com Mamdani e ofereceu conselhos sobre a proposta do prefeito de abrir mercearias administradas pela cidade.
“Não me importa se você é socialista, republicano, democrata ou independente”, disse ele. “Contanto que você tenha bom senso.”
Catsimatidis ganhou milhões comprando imóveis baratos em Nova York na década de 1970, quando a cidade estava em sérios problemas econômicos. Então ele reconheceu uma pechincha quando seu grupo Red Apple Media comprou a WABC da Cumulus Media por US$ 12 milhões.
WABC foi a estação mais ouvida no país durante o apogeu das 40 melhores rádios na década de 1960 – aproveitando a onda dos Beatles – e até boa parte dos anos 70. O crescente sinal de 50.000 watts da estação em 770 no dial AM alcançou 40 estados.
WABC mudou para um formato totalmente falado em 1982 e impulsionou as carreiras das personalidades conservadoras do rádio Rush Limbaugh e Sean Hannity.
A sorte da estação diminuiu sob a Cumulus, que foi esmagada por dívidas e perdeu terreno para a nova concorrência da mídia digital.
Os desafios não desencorajaram Catsimatidis, que se lembra de ter ouvido WABC no seu rádio transistor quando era estudante da Brooklyn Tech High School na década de 1960. Ele adora o legado da estação e trouxe de volta seus famosos jingles com a posição do dial e letras de chamada ao som de “Manhattan” de Rodgers e Hart.
Catsimatidis até contratou um dos lendários disc jockeys da WABC, Bruce Morrow – conhecido por milhões de baby boomers como primo Brucie. Morrow, agora com 89 anos, toca músicas antigas nas noites de sábado.
Mas o investimento foi além da nostalgia. Depois de assumir o cargo, Catsimatidis disse ao seu presidente, Chad Lopez, para abandonar os comerciais de fim de semana e substituí-los por programas produzidos localmente. A decisão significou abandonar a receita anual de US$ 2,7 milhões, mas Catsimatidis insistiu.
“John disse: ‘Quero tornar o WABC excelente’”, disse Lopez. “Assim que passamos para mais programação local e ao vivo, você pôde ver o público começar a chegar.”
A emissora também reduziu sua carga comercial. Uma estação de conversação típica transmite até 21 minutos de anúncios em uma hora. WABC transporta cerca de seis a oito minutos por hora, no máximo.
O WABC não divulga suas finanças, mas Catsimatidis disse que obtém lucro, que ele investe de volta no negócio. A emissora ampliou sua presença digital, criando podcasts de seus programas diários e versões reduzidas de entrevistas mais longas na emissora para download.
Cada notícia veiculada nos programas da emissora é rapidamente transformada em conteúdo para redes sociais. A transmissão ao vivo da estação atrai ouvintes em todos os 50 estados dos EUA e 176 países. Os programas WABC são distribuídos para 532 estações de rádio nos EUA, incluindo 16 na Califórnia, como KINS em Eureka.
Catsimatidis fala de planos grandiosos para enfrentar a BBC ou substituir a Voice of America por conteúdo WABC, enquanto fica atento a outras propriedades de rádio em dificuldades que ele poderia reverter.
“Tudo o que pudermos comprar de graça, nós compraremos”, disse ele. “Eles ficaram angustiados por causa de uma gestão estúpida.”
