A declaração dos Houthi de que pretendem bloquear a navegação saudita e os navios com destino aos portos sauditas no Mar Vermelho não é outro acto de teatro revolucionário. É a mais recente tentativa do Irão de testar a paciência estratégica da Arábia Saudita através de um dos seus representantes regionais mais capazes. Esta é uma aposta perigosa porque Riade passou quase uma década a evitar a guerra regional mais ampla que Teerão parece cada vez mais determinado a provocar.
A contenção saudita nunca reflectiu fraqueza militar. Foi uma escolha estratégica deliberada destinada a preservar a estabilidade regional, permitindo ao mesmo tempo que o reino se concentrasse na sua transformação económica histórica. Incapaz de competir com a trajectória regional da Arábia Saudita através de meios convencionais, o Irão recorreu cada vez mais à guerra por procuração, à coerção marítima e à intimidação económica.
Os Houthis tornaram-se o principal instrumento dessa estratégia.
Ao ameaçar o transporte marítimo tanto no Estreito de Ormuz como em Bab al-Mandeb, Teerão procura pressionar a Arábia Saudita a partir das suas portas marítimas orientais e ocidentais, ao mesmo tempo que aumenta o custo da estabilidade regional. O objectivo não é a vitória militar, mas sim a perturbação económica: minar a confiança dos investidores, ameaçar as exportações de energia e projectar instabilidade na maior economia do Médio Oriente.
Essa estratégia tem consequências muito além da região. A Arábia Saudita continua a ser o maior exportador mundial de petróleo bruto, o principal produtor da OPEP e o único país com capacidade de produção disponível suficiente para estabilizar os mercados energéticos globais durante períodos de crise – como aconteceu durante a primeira fase da guerra do Irão através do seu Oleoduto Leste-Oeste, de 7 milhões de barris por dia. A interrupção sustentada das exportações sauditas teria repercussões no transporte marítimo internacional, nos mercados de seguros, na inflação e na economia global.
O Irão tentou preparar-se para a actual escalada tentando restaurar a ponte aérea Teerão-Sana’a. Os voos nunca visaram simplesmente reconectar duas capitais. Teriam fornecido um corredor logístico direto através do qual conselheiros de planeamento operacional, especialistas em mísseis, técnicos de drones e oficiais de inteligência poderiam rodar para o território controlado pelos Houthi. Tal corredor aéreo teria permitido a Teerão transferir não só equipamento, mas também conhecimentos operacionais e capacidade de comando.
Isto explica porque é que o ataque da Força Aérea Real Saudita (RSAF) no Aeroporto Internacional de Sana’a teve um significado que vai além da negação de permissão de aterragem a uma aeronave específica. O objectivo era evitar que o Irão estabelecesse uma arquitectura logística permanente capaz de sustentar uma campanha por procuração mais sofisticada contra os interesses marítimos e económicos da Arábia Saudita.
É claro que os cálculos de Teerão baseiam-se cada vez mais em pressupostos ultrapassados sobre a capacidade militar saudita. O Comando das Forças Conjuntas (JFC) liderado pela Arábia Saudita tem pouca semelhança com a força que entrou pela primeira vez no Iémen há uma década. Anos de lições difíceis de aprender com erros passados e experiência operacional transformaram-na numa coligação integrada construída em torno de inteligência persistente, comando e controlo combinados, ataques de precisão, defesa antimísseis aéreos e operações cibernéticas.
Em vez de funcionarem como comandos militares combatentes separados, estas capacidades funcionam agora como uma arquitectura única de tomada de decisões capaz de comprimir o tempo entre a recolha de informações e a execução operacional.
Essa transformação estende-se para além das forças armadas sauditas. O JFC liderado pelos sauditas inclui agora mais de 650.000 funcionários oriundos da Arábia Saudita e de formações aliadas iemenitas, paquistanesas, sudanesas e limitadas mas simbólicas do CCG, que operam num quadro operacional unificado. A sua principal vantagem reside não apenas nos números, mas na sua capacidade de sincronizar os efeitos militares em múltiplos domínios, mantendo ao mesmo tempo o ritmo operacional e o controlo centralizado da escalada.
A maturidade do JFC tornou-se inconfundível durante a campanha da RSAF que restaurou o controlo sobre o sul do Iémen em menos de uma semana, em Janeiro. Construído sobre uma arquitetura avançada de comando e controle (C2) que suporta inteligência persistente, guerra eletrônica, direcionamento de precisão e manobra sincronizada, demonstrou um nível de sequenciamento operacional e integração de comando nunca visto em fases anteriores da guerra.
A mesma maturidade C2 ficou evidente durante os ataques coordenados de mísseis e drones do Irão, lançados a partir do território iraniano e de formações aliadas no Iraque, quando a RSAF executou ataques de precisão sincronizados em vários teatros, mantendo ao mesmo tempo o controlo centralizado da escalada.
As consequências mais amplas estenderam-se para além do campo de batalha. O desempenho operacional saudita ajudou a criar as condições sob as quais o Paquistão foi capaz de mediar um cessar-fogo não oficial entre os sauditas e os iranianos, ao mesmo tempo que reforçou uma nova equação de dissuasão, na qual uma maior pressão militar iraniana directa acarretava um risco operacional e político significativamente maior. A cautela subsequente de Teerão reflectiu não apenas a diplomacia, mas o reconhecimento de que o reino tinha entrado numa fase fundamentalmente diferente de maturidade militar.
Nada disto significa que os Houthis não possam impor custos. Os seus mísseis, drones, ataques marítimos e operações psicológicas continuam a ser capazes de gerar perturbações desproporcionais à sua dimensão. Mas a disrupção é fundamentalmente diferente de sustentar um confronto prolongado contra um oponente que possui vantagens esmagadoras em inteligência, poder aéreo, controlo marítimo e resistência operacional.
Cada escalada aumenta, portanto, a probabilidade de uma resposta saudita abrangente. Tal campanha não visaria simplesmente lançadores de mísseis ou instalações de drones. Procuraria desmantelar as redes de comando e controlo, a infra-estrutura logística, os sistemas de comunicações, os aparelhos de inteligência e o apoio operacional que permitem as operações militares Houthi.
É por isso que a trajetória atual é tão perigosa.
A Arábia Saudita tem demonstrado consistentemente que prefere a estabilidade ao confronto porque a sua principal prioridade estratégica continua a ser a transformação económica e o desenvolvimento nacional a longo prazo. Mas nenhum Estado pode tolerar indefinidamente um representante apoiado pelo Irão que ameace a sua economia, infra-estruturas energéticas e linhas de vida marítimas.
Em última análise, os Houthis não estão a testar a capacidade militar saudita. Anos de adaptação operacional já responderam a essa questão. Estão a testar a paciência estratégica da Arábia Saudita.
A história sugere que mesmo a maior paciência estratégica tem limites. Se Teerão continuar a utilizar os Houthis como instrumento de coerção contra o reino, Riade poderá concluir que os custos da contenção excederam os custos de uma acção decisiva. Se esse momento chegar, a campanha que se segue terá pouca semelhança com a guerra do Iémen de há uma década. Reflectirá anos de integração da coligação através de uma elaborada arquitectura C6ISR para estar estrategicamente preparado para tal guerra. O Irão e os Houthis poderão então arrepender-se de ter testado os limites da paciência estratégica da Arábia Saudita.
As opiniões expressas neste artigo são do próprio autor e não refletem necessariamente a posição editorial da Al Jazeera.