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Os restos de um crânio de dinossauro encontrado no acampamento da Colúmbia Britânica pertenciam a um tiranossauro que era mais leve e mais rápido que seu parente mais famoso, o T. rex, dizem os autores de um novo estudo.
Pesquisadores da Universidade de Alberta estudaram o molde de uma impressão parcial do crânio deixada há cerca de 76 milhões de anos e descobriram que pertencia a um dinossauro com chifres conhecido como Gorgosaurus.
Suas descobertas, publicadas na revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology no mês passado, fornecem uma nova visão sobre uma espécie que antes percorria o que hoje é o oeste do Canadá, disse o autor principal Colton Coppock.
“Fomos capazes de identificar (o Gorgossauro) com base em um conjunto único de características nesta impressão”, disse Coppock.
O Royal Tyrrell Museum, em Alberta, afirma que a espécie pode atingir nove metros de comprimento.
Encontrado perto da beira do rio
A jornada para a identificação do dinossauro começou em 2017, quando Rick Lambert, residente de BC, encontrou uma rocha de aparência estranha em um acampamento em Tumbler Ridge, perto da fronteira de Alberta, durante uma caminhada.
Lambert disse que a infância passada caçando fósseis na Inglaterra lhe deu um olhar aguçado – embora também tenha ajudado o fato de um esquilo ter direcionado sua atenção para a rocha perto da margem do rio.
A Tumbler Ridge Museum Foundation enviou um de seus paleontólogos para dar uma olhada na descoberta, e descobriu-se que Lambert havia descoberto o primeiro crânio de tiranossauro já encontrado em BC.
“Temos muito material de dinossauros aqui, mas não muito material ósseo”, disse o curador do museu, Eamon Drysdale, acrescentando que o museu mantém a impressão original encontrada gravada em um bloco de arenito preservado sob rígidos controles ambientais.
Uma impressão preservada
A impressão dos ossos parciais do crânio incluía a maxila ou mandíbula superior do dinossauro.
Embora a maior parte do osso real tenha sido desgastada, a impressão estava bem preservada o suficiente para que os pesquisadores pudessem criar um molde altamente detalhado que mantivesse as características únicas do crânio.
Coppock disse que seu supervisor deixou cair o gesso em seu colo em um churrasco em agosto passado, e ele imediatamente soube que provavelmente pertencia ao Gorgosaurus libratus.
A espécie viveu há 76 milhões de anos, cerca de 10 milhões de anos antes de seu primo T. rex estar presente.
“Provavelmente é como o tio-avô do T. rex”, disse Coppock.
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O Telus Spark Science Center de Calgary afirma que sua mais recente exposição de dinossauros, apresentando SUE, transporta as pessoas de volta 67 milhões de anos. Com 12 metros de comprimento e 4 metros de altura, os funcionários do Spark dizem que SUE é o Tiranossauro rex mais completo e mais bem preservado já descoberto.
Os dinossauros tinham braços atarracados e caudas longas semelhantes, mas o Gorgosaurus tinha chifres triangulares acima dos olhos, disse Coppock.
“Eles são os tiranossauros de constituição mais leve, com membros mais longos. Pense como um T. rex mais rápido”, disse Coppock.
O elenco permitiu que Coppock e seus coautores vissem a superfície interna da maxila e a comparassem com os ossos mais completos do crânio do Gorgosaurus.
O gorgossauro é um dos tiranossauros mais bem documentados em Alberta e foi um dos primeiros dinossauros descobertos na Formação do Parque de Dinossauros da província, dando aos pesquisadores muito com que trabalhar.
Algumas das pistas que ligam o crânio parcial ao Gorgosaurus incluíam suturas ósseas na área nasal e uma haste de osso separando aberturas na mandíbula superior que eram distintas do dinossauro, disse Coppock.
Ele disse que os dentes do dinossauro mostraram que provavelmente era um jovem quando morreu.
“Como esses animais não têm mandíbulas grandes e realmente musculosas no início da vida, achamos que eles usavam esses dentes incisiformes para cortar a carne com precisão, em vez de apenas entrar com força bruta e arrancar pedaços enormes com seus dentes em forma de lâmina (como os adultos)”, disse ele.
Uma nova fronteira de pesquisa
Os investigadores também descobriram que a espécie atravessava uma área muito maior do que se pensava anteriormente, semelhante à expansão hoje coberta pelos ursos pardos e pumas, disse Coppock.
Ele também disse que o alcance do dinossauro se estendia da parte norte do leste de BC até o norte de Montana, abrangendo cerca de 198 mil quilômetros quadrados.
A descoberta de Lambert aponta para a Colúmbia Britânica como uma potencial mina de ouro para futuras descobertas de dinossauros.
“BC é uma espécie de nova fronteira em termos de pesquisa sobre dinossauros”, disse Coppock.
Mas para Lambert, encontrar o fóssil há tantos anos significou algo mais.
“Isso representa a estabilidade do nosso planeta”, disse ele.
“Vivemos em um lugar incrível. Onde coisas que viveram, viveram por tanto tempo. Isso é algo incrível.”