Durante mais de três décadas, um grupo de irmãs católicas remodelou discretamente o que os cientistas entendem sobre o envelhecimento, a perda de memória e a doença de Alzheimer. O Nun Study, um projeto do Instituto Nacional sobre Envelhecimento que começou em 1990 com 678 Irmãs Escolares de Notre Dame, produziu descobertas que continuam a orientar a pesquisa sobre demência hoje, embora todas as irmãs que participaram já tenham morrido.
A sua contribuição é importante agora porque os investigadores ainda publicam os dados que deixaram para trás. Em 2025, Alzheimer & Dementia, The Journal of the Alzheimer’s Association publicou uma revisão científica resumindo décadas de descobertas, chamando o projeto de “um estudo longitudinal icônico sobre envelhecimento e demência”. Com mais de 600 autópsias cerebrais concluídas e um raro arquivo de registos de primeiros anos de vida, a influência do estudo estende-se muito para além dos muros do convento onde começou.
Como o estudo das freiras começou e por que os pesquisadores escolheram as irmãs católicas
David SnowdonPh.D., lançou um projeto piloto em 1986 com as Irmãs Escolares de Notre Dame (IENS) para examinar a relação entre a educação e os distúrbios relacionados ao envelhecimento. Ele expandiu esse trabalho para o Estudo das Freiras completo em 1990, matriculando 678 irmãs de comunidades IENS em todos os Estados Unidos. A maioria dos participantes tinha entre 75 e 102 anos no momento da inscrição. Das 1.027 irmãs elegíveis, 678, cerca de 66 por cento, concordaram em participar e comprometeram-se com avaliações anuais de memória, linguagem, raciocínio, saúde física e funcionamento diário.
As irmãs eram uma população de pesquisa extraordinariamente valiosa porque suas vidas adultas eram muito semelhantes. Cerca de 85 por cento obtiveram pelo menos o diploma de bacharel e 89 por cento trabalharam como professores. Partilhavam habitação, nutrição, cuidados de saúde, rendimento e redes sociais comparáveis, variáveis que normalmente turvam a investigação epidemiológica.
“Normalmente, é difícil identificar o que faz com que algumas pessoas desenvolvam demência enquanto outras permanecem saudáveis porque as pessoas podem ter estilos de vida, ambientes e biologia muito diferentes, algumas fumam, outras não, algumas têm melhor acesso aos cuidados de saúde do que outras, algumas podem ser mais geneticamente predispostas a doenças”, Kyra Clarkedisse um estudante de doutorado da UT Health San Antonio e um dos autores da revisão, de acordo com a EWTN News.
“Mas as irmãs católicas da mesma ordem partilham o mesmo ambiente durante a maior parte da sua vida adulta, com histórias conjugais e rotinas diárias semelhantes”, disse ela. “É difícil encontrar uma comunidade de pessoas com estilos de vida tão consistentes e comparáveis. Isto torna mais fácil descobrir quais os fatores que realmente aumentam ou diminuem o risco de demência.”
O que as doações de cérebro revelaram sobre Alzheimer e demência
A doação de cérebro foi um pré-requisito para ingressar no estudo. No final, 98 por cento dos participantes tinham sido submetidos a uma autópsia cerebral e mais de 600 autópsias foram concluídas, uma das maiores colecções de tecido cerebral alguma vez reunidas para a investigação da doença de Alzheimer. Os neuropatologistas que conduziram os exames não tinham conhecimento dos resultados dos testes cognitivos dos participantes, permitindo a comparação direta entre as alterações cerebrais e as habilidades de pensamento e memória registradas durante a vida.
Os pesquisadores também se basearam em registros médicos, transcrições educacionais, autobiografias que as irmãs escreveram no início da idade adulta e informações genéticas de amostras de sangue ou tecidos. As descobertas remodelaram o campo de duas maneiras. Algumas irmãs sofreram extensas alterações cerebrais relacionadas ao Alzheimer, incluindo placas amilóides e emaranhados neurofibrilares, mas nunca desenvolveram demência na vida. E a capacidade cognitiva na primeira infância, medida através dessas autobiografias e registos escolares, foi associada a melhores resultados cognitivos décadas mais tarde.
Juntos, esses resultados ajudaram a estabelecer o conceito de reserva cognitiva, a ideia de que o envolvimento intelectual ao longo da vida pode ajudar algumas pessoas a manter a memória e o pensamento mesmo quando os seus cérebros apresentam doenças substanciais. O trabalho também demonstrou que múltiplas doenças cerebrais coexistem frequentemente em adultos mais velhos e que essas patologias sobrepostas aumentam a probabilidade de demência.
O que o estudo Nun descobriu sobre nutrição, ácido fólico e saúde cerebral
A equipe de pesquisa também examinou como a dieta e os níveis de nutrientes estão ligados ao envelhecimento do cérebro. Irmãs com níveis mais baixos de folato no sangue, conhecido como vitamina B9, tendem a apresentar maior encolhimento cerebral e pior desempenho cognitivo do que aquelas com níveis mais elevados. Concentrações mais baixas de folato, especialmente juntamente com níveis elevados de homocisteína, foram associadas a uma maior probabilidade de doença de Alzheimer e comprometimento cognitivo.
As descobertas não provaram que o ácido fólico previne a demência. Mas sugeriram que a manutenção do nível adequado de folato pode ser um componente do envelhecimento saudável do cérebro, uma parte de um quadro mais amplo que inclui educação, estimulação cognitiva e condições de saúde coexistentes.
“O Estudo Nun realmente enfatiza que a manutenção da saúde cognitiva é uma tarefa para toda a vida e enfatiza a importância da educação e da estimulação cognitiva na redução do risco de demência”, disse Clarke.
Por que o estudo das freiras ainda molda a pesquisa sobre demência hoje
Embora nenhuma irmã viva permaneça no estudo para avaliações cognitivas, o trabalho em neuropatologia continua. As Irmãs Escolares de Notre Dame observam em seu site que “as irmãs envolvidas continuam a impactar a pesquisa sobre Alzheimer através da doação de seus cérebros”. Margaret Flanaganque dirige a pesquisa em andamento na UT Health, tem laços pessoais com a congregação, já que vários membros da família frequentaram a Academia de Nossa Senhora de Chicago, uma escola administrada pelas IENS. Os pesquisadores ainda se reúnem regularmente com representantes das IENS para compartilhar atualizações.
A influência na comunidade científica em geral tem sido significativa desde o início. “O Estudo das Freiras certamente foi pioneiro”, disse Dr.Richard Suzmanchefe de demografia e epidemiologia populacional do Instituto Nacional sobre Envelhecimento, de acordo com o The New York Times. “Isso ajudou a mudar o paradigma sobre como as pessoas pensam sobre o envelhecimento e a doença de Alzheimer.”
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Dr. Robert P. Friedlandprofessor de neurologia da Case Western Reserve University, apontou o que tornou o design tão incomum. “Acho que o Estudo Nun é muito importante porque utiliza informações obtidas sobre as pessoas antes do período da doença”, disse ele. “Portanto, sabemos pelo Estudo Nun e outros que a doença de Alzheimer leva várias décadas para se desenvolver, e a doença tem muitos efeitos importantes em todos os aspectos da vida de uma pessoa.”
Para Clarke e seus colegas, a vontade das irmãs de abrirem as suas vidas e, em última análise, os seus cérebros, à ciência continua a ser o cerne do projecto.
“A sua bondade e generosidade fizeram do Nun Study uma contribuição icónica e inovadora para a investigação da demência e inspira-nos continuamente a continuar a avançar no sentido da compreensão e do tratamento desta doença debilitante”, disse ela.