Acontece que Donald Trump estava preocupado com o atacante errado. Numa intervenção extraordinária que lançou uma longa sombra sobre o maior jogo da história do futebol dos EUA, o presidente pressionou o chefe da FIFA, Gianni Infantino, para permitir que o suspenso Folarin Balogun enfrentasse a Bélgica.
Seu desejo foi atendido, mas, no final, fez pouca diferença. Porque ao longo de 90 minutos surpreendentes e preocupantes em Seattle, foi o atacante belga Charles De Ketelaere quem ajudou a decidir este confronto da Copa do Mundo, partindo corações americanos e destruindo os sonhos dos co-anfitriões nas oitavas de final.
De Ketelaere marcou duas vezes e criou o terceiro gol. Mas ele recebeu uma grande ajuda dos jogadores de Mauricio Pochettino que, após semanas de promessas e brilhantismo, fizeram uma exibição calamitosa. Balogun não conseguiu e a defesa dos EUA ruiu. Este foi um final sombrio para algumas semanas mágicas. Boa sorte para reverter esta situação, Senhor Presidente.
Talvez não haja muita simpatia noutros lugares, depois de Romelu Lukaku ter aproveitado um último erro defensivo para selar a vitória da Bélgica por 4-1. Em meio a todo o caos e confusão que antecedeu este jogo, houve muita fúria também. Fúria porque Trump iria enfiar o remo. Fúria porque a FIFA permitiu que Balogun jogasse com apenas 24 horas de antecedência. Fúria porque as linhas entre a política e o desporto se tornaram agora mais emaranhadas do que talvez em qualquer momento da história moderna.
Mas isso não foi culpa de Balogun ou dos restantes jogadores de Pochettino. Quem sabe o quanto eles foram afetados pela confusão dos últimos dias? De forma alguma, insistiu o capitão Tim Ream. Mas de que outra forma explicar esse desempenho?
Foi em noites como esta que o US Soccer quebrou o banco para trazer Pochettino. Ele também alimentou a conversa sobre o impossível, com o mesmo mantra de três palavras durante toda a Copa do Mundo: ‘Por que não nós?’ Contudo, no momento em que a América começou a sonhar, a USMNT entrou em colapso. Foi chocante e garante que os Estados Unidos ainda não ultrapassaram esta fase da Copa do Mundo desde 2002. Pochettino vai ficar além disso?
Charles De Ketelaere marcou dois gols no primeiro tempo do confronto entre a Bélgica e os EUA na Copa do Mundo
O terceiro gol da Bélgica veio após um erro humilhante do goleiro americano Matt Freese (24)
Folarin Balogun foi escolhido para titular depois que sua suspensão de um jogo foi suspensa pela FIFA
Donald Trump ligou para Gianni Infantino para perguntar sobre a suspensão de um jogo dada a Balogun
Infantino – assistindo dos assentos elegantes de Seattle ao lado de nomes como Lauren Sanchez, Jeff Bezos e Markwayne Mullin – pode não sobreviver a esse escândalo. Mas De Ketelaere garantiu, mesmo que apenas por um tempo, que esta saga da Copa do Mundo não se agravasse ainda mais. Será a Bélgica quem enfrentará a Espanha nas quartas de final.
Para os não iniciados, uma breve cronologia: Balogun, o maior goleador dos EUA nesta Copa do Mundo, foi expulso contra a Bósnia e Herzegovina nas oitavas de final. Parecia uma decisão muito dura, mas as regras da FIFA impediram um recurso. E então, no domingo, a FIFA anunciou do nada que a suspensão de um jogo de Balogun havia sido suspensa. Em pouco tempo, descobriu-se que Trump havia desertado. O inferno começou então.
A Bélgica ficou furiosa, mas Balogun foi finalmente liberado para jogar poucas horas antes do início do jogo, depois que a FIFA rejeitou o apelo. A Bélgica ameaçou com uma possível ação legal se o atacante jogasse. Ele fez. Mas ele foi impotente para evitar que os EUA caíssem no mesmo obstáculo que em 2022, 2014, 2010 e na sua outra Copa do Mundo, em 1994.
Em vez de? De Ketelaere marcou duas vezes no primeiro tempo – em ambos os lados da cobrança de falta de Malik Tillman – antes que o goleiro dos EUA Matt Freese presenteasse a Bélgica com um terceiro gol com um erro cômico e o erro de Chris Richards permitiu que Lukaku marcasse o quarto no final.
Com isso, quase 70 mil torcedores em Seattle foram silenciados e milhões de sonhos ficaram em ruínas. No banco, Christian Pulisic, que lutou antes de parecer sofrer mais uma lesão, parecia arrasado após sair. Penny pelos pensamentos de seu presidente também.
Ainda faltavam duas horas para o início do jogo em Seattle, quando milhares de torcedores norte-americanos iniciaram uma marcha lenta e ensurdecedora em direção ao Lumen Field. Eles trouxeram sinalizadores, bandeiras e tambores. Eles seguravam cartazes de John Denver e Folarin Balogun, um dos quais trazia uma imagem do atacante junto com a legenda: ‘Land Of The Free’
Jeff Bezos e Lauren Sanchez estavam entre a multidão repleta de estrelas no Seattle Stadium
Mauricio Pochettino consola Chris Richards arrasado após a derrota em Seattle
De Ketelaere comemora depois de dar a liderança à Bélgica no confronto das oitavas de final em Seattle
Enquanto a procissão descia a Avenida Ocidental, as pessoas faziam fila nas ruas. Outros se reuniram em varandas, pontes e no telhado de um estacionamento. Entre a enorme multidão estava uma figura-chave do futebol norte-americano que parou para uma conversa rápida. Foram inequívocos: o apelo de Trump a Infantino não fez diferença na decisão da FIFA de suspender a suspensão de Balogun. Eles podem estar certos. O futebol americano liderou a luta; A FIFA insiste que os seus órgãos judiciais são “independentes” e “operam de forma autónoma”.
Mas, a essa altura, a sorte já estava lançada, as águas estavam turvas e esta Copa do Mundo mergulhou no caos. Acólitos em torno da Casa Branca correram para dar crédito ao presidente, grandes nomes do futebol expressaram sua fúria. O técnico da Bélgica, Rudi Garcia, comparou a decisão a uma piada do Dia da Mentira, e até o pai de Balogun insistiu que “a política não deve interferir no esporte” em entrevista ao Daily Mail.
Grande parte deste disparate poderia ter sido evitada se as regras da FIFA tivessem permitido à USMNT recorrer do cartão vermelho de Balogun. Ou a FIFA apenas explicou por que sua suspensão foi suspensa.
Em vez de? A confusão aumentou e Infantino sentou-se na arquibancada enfrentando acusações de interferência política e favoritismo. Mas, mais importante do que um homem e o seu domínio ridículo neste desporto, uma história surpreendente foi apagada. O que Pochettino e seus jogadores fizeram para merecer isso? Nos primeiros quatro jogos, eles jogaram de forma magnífica, conquistando os corações de milhões de pessoas em todo o país.
O presidente da FIFA, Gianni Infantino, estava entre a multidão com ingressos esgotados na noite de segunda-feira
Jogadores dos EUA se reúnem em campo para ouvir o técnico Pochettino após serem dispensados
Agora, sem culpa alguma, eles foram envolvidos em um escândalo. Pochettino estava desesperado para evitar que sua equipe fosse arrastada para a política ou para qualquer controvérsia mais ampla. Ele teve sucesso até que Trump atendeu o telefone.
De alguma forma, quando as duas equipes entraram em campo na noite de segunda-feira, menos de 36 horas se passaram desde que Balogun e companhia embarcaram no ônibus da equipe para treinar, sem saber que estavam no centro de uma tempestade.
A atmosfera dentro do Campo Lumen atingiu o ponto de ebulição. Em 10 minutos, entretanto, grande parte do barulho e da energia foram sugados deste lugar. Dê crédito à Bélgica por isso.
Quase imediatamente, Freese foi forçado a defender por Timothy Castagne. Então Youri Tielemans perdeu uma chance gloriosa. E então três jogadores do USMNT não conseguiram lidar com uma bola girada dentro de sua própria área, permitindo que Nicolas Raskin a recolhesse e a colocasse em um prato para De Ketelaere. A defesa foi lamentável.
O livre desviado de Malik Tillman empatou os EUA, mas a Bélgica marcou minutos depois
O goleiro dos EUA Freese reage após um erro calamitoso para presentear a Bélgica com o terceiro gol em Seattle
A multidão ficou em silêncio, os jogadores de Pochettino estavam por toda parte. Os EUA levaram meia hora para criar uma chance. Inevitavelmente, Balogun desempenhou o seu papel – vencendo uma falta numa área perigosa e depois agitando a multidão. Momentos depois, a cobrança de falta de Tillman foi desviada por Thibaut Courtois.
O lance de bola parada contra a Bósnia e Herzegovina selou a vaga dos EUA nas oitavas de final. Isso deu mais uma vez ao time de Pochettino a ascensão. Infelizmente, o América empatou por menos de dois minutos antes de Leandro Trossard cruzar para De Ketelaere marcar novamente.
Pochettino desabafou sua frustração chutando garrafas de água perto do banco e o ânimo do técnico não melhorou quando, pouco antes do intervalo, a bola caiu para Balogun a poucos metros de distância, apenas para o atacante chutar por cima da trave.
Balogun perdeu outra oportunidade no final. A essa altura, embora o jogo tivesse acabado. Pobre congelamento. O goleiro inicialmente fez bem ao sair para receber um passe longo na frente de De Ketelaere.
Mas então ele hesitou por meio segundo a mais, permitindo que o atacante belga desviasse a bola para Hans Vanaken que, a cerca de 35 metros, passou por Freese e Tim Ream e entrou na rede. Em seguida, Richards perdeu a bola perto do próprio gol e Lukaku esfregou sal nas feridas americanas.