As mãos humanas – apêndices ágeis e cheios de nervos que são a parte mais flexível do esqueleto humano – são excepcionalmente complexas. Muitas tarefas que a maioria das pessoas pode realizar sem pensar, desde amarrar um par de cadarços até abotoar uma camisa, na verdade exigem um conjunto complexo de instruções neurológicas e coreografia precisa. Em milhares de anos de história humana, nenhuma máquina foi capaz de replicar verdadeiramente a maior ferramenta humana.
Mas agora, à medida que a inteligência artificial (IA) avança, algumas empresas pensam que estão perto de ultrapassar este obstáculo final, mas mais difícil, na robótica. A maioria deles está na China.
Um novo conjunto de start-ups chinesas está a aproveitar as vantagens da China na produção e o entusiasmo pelo que o governo chama de “IA incorporada” para construir as mãos robóticas totalmente hábeis que são necessárias para transformar robôs humanóides de truques de dança em produtos úteis.
Desde que a trupe de humanóides dançantes da Unitree subiu ao palco na Gala da Primavera de 2025, o programa anual de variedades transmitido pela televisão no Ano Novo Lunar, a China tem ficado louca por robôs.
Os tecnólogos e os decisores políticos veem a robótica como a chave para desbloquear o futuro potencial económico da China, à medida que o país enfrenta uma força de trabalho envelhecida e cada vez menor. Os materiais de marketing para empresas robóticas mostram seus produtos realizando todos os tipos de tarefas das quais os humanos supostamente estarão livres em breve: dobrar roupa, cozinhar, cortar cabelo.
Um robô humanóide vestindo uma saia mamianqun tradicional toca um tambor chinês no escritório da Linkerbot em maio, em Pequim. Fotografia: Emmanuel Wong/The Guardian
Pequim enfatizou repetidamente a importância da “IA incorporada” nos planos de desenvolvimento da China. Em Maio, o jornal teórico do Partido Comunista Chinês, Qiushi, publicou um relatório que afirmava que os “robôs com inteligência incorporada” estavam entre os sectores que “abriam novos mercados de biliões de yuans”.
Mas embora a China esteja a avançar na implantação de autómatos – mais de metade dos robôs de fábrica instalados todos os anos estão na China – os casos de uso para humanóides permanecem mínimos. “Os verdadeiros humanóides polivalentes ainda estão longe”, concluiu a Federação Internacional de Robótica num relatório publicado em Setembro passado.
Isso ocorre porque muitas das tarefas que tornariam os humanóides úteis em ambientes diários exigem mãos semelhantes às humanas. E fazê-los é extremamente difícil. No ano passado, Elon Musk, cuja empresa Tesla fabrica o humanóide Optimus, disse que as mãos representavam “a maior parte da dificuldade de engenharia de todo o robô”.
‘100 vezes mais difícil’
Em um escritório repleto de mãos robóticas flutuantes e contorcidas de vários pesos e tamanhos, o fundador da LinkerBot, uma das principais empresas de mãos hábeis da China, explica o desafio.
Fazer uma mão robótica é “cem vezes mais difícil” do que fazer um humanóide, diz Zhou Yong. “Sua destreza é 10 vezes maior que a de outras partes do corpo. Mas seu volume é apenas um décimo das outras partes do corpo.”
Alex Zhou, fundador da startup de tecnologia Linkerbot, posa para uma foto ao lado de um robô humanóide e uma mão robótica hábil no escritório da empresa em maio, em Pequim. Fotografia: Emmanuel Wong/The Guardian
Tal como muitos empresários chineses, Zhou inspira-se nos grandes nomes americanos. Tendo se formado na Universidade de Ciência e Tecnologia Huazhong, uma das melhores escolas da China, Zhou estava interessado em projetar aplicativos e também em robótica. Mas ele ouviu a citação de Steve Jobs sobre a importância do foco (“Inovação é dizer não a 1.000 coisas”) e decidiu focar apenas nas mãos, lançando o LinkerBot em 2023. A empresa agora faz cerca de 5.000 mãos por mês e tem planos de dobrar esse número enquanto busca uma avaliação de US$ 6 bilhões. “As mãos humanas são a habilidade mais importante dos seres humanos”, diz Zhou. “Se nos concentrarmos neste ponto, é mais fácil realizar muitas habilidades humanas.”
Entre as ambições de Zhou está a produção de mãos protéticas para o mercado de massa para amputados por uma fração do preço atual, que pode chegar a dezenas de milhares de dólares. Zhou acredita que sua empresa conseguirá reduzir o preço para apenas US$ 1.000 por mão.
Fazer mãos robóticas requer a resolução de problemas de hardware e software.
Um técnico calibra uma mão robótica hábil montada em um braço mecânico no Linkerbot. Fotografia: Emmanuel Wong/The Guardian
Graças a uma cadeia de fornecimento de produção barata, sofisticada e ágil, as empresas chinesas estão avançando no lado do hardware. A ascensão da indústria de veículos eléctricos na China produziu muitas empresas capazes de produzir em grande escala os componentes necessários para robôs, desde baterias de iões de lítio até motores miniaturizados.
Yunzhe, fundador da Wuji Technology, uma empresa de mãos robóticas com sede em Shenzhen, diz que a facilidade de adquirir componentes na China é a razão pela qual fundou sua empresa lá, e não nos EUA, onde se formou em 2018.
“Era realmente impossível fabricar hardware nos Estados Unidos porque o problema da cadeia de abastecimento era muito restritivo”, diz ele. Quando ele tentou abrir uma empresa nos EUA, ele precisou pedir ao pai que lhe enviasse peças. Então ele decidiu retornar à China para abrir sua empresa lá.
Ensinando as mãos a se moverem
Zhou e Pan são dois dos milhares de empresários que apostam na campanha publicitária da robótica na China. A China já registou mais de 1 milhão de empresas robóticas, com registos em 2025 a aumentar 40% em relação ao ano anterior. As empresas focadas apenas em mãos representam uma fração desse mercado, mas ele cresce rapidamente. No ano passado, a indústria de mãos hábeis na China ultrapassou os 50 mil milhões de yuans (7,4 mil milhões de dólares), segundo a comunicação social chinesa, acima dos 13 mil milhões de yuans em 2024.
Diz que decidiu focar nas mãos porque “o problema da manipulação é muito mais importante do que o problema da locomoção”. Os humanóides podem se mover pelo espaço, mas até que consigam manipular ferramentas, eles serão praticamente inúteis.
O problema mais desafiador é o software – como ensinar as mãos a fazer as coisas.
“O desafio de fazer estas mãos está a ser resolvido agora”, diz Nathan Lepora, professor de robótica e IA na Universidade de Bristol. “Controlá-los, agora é um jogo totalmente diferente… ninguém sabe como fazer isso.”
Um técnico demonstra controles de teleoperação em um robô humanóide. Fotografia: Emmanuel Wong/The Guardian
Qualquer pessoa que já tentou operar uma máquina de garras em um parque de diversões para pegar um brinquedo de pelúcia sabe como é difícil controlar uma máquina à distância – um processo conhecido como teleoperação.
Mas é exactamente isso que muitas start-ups estão a tentar fazer em grande escala para recolher as vastas quantidades de dados necessários para treinar modelos de inteligência espacial. Ao contrário dos grandes modelos de linguagem, que podem ser treinados em resmas virtualmente infinitas de texto disponíveis na Internet, as fontes de dados para modelos tridimensionais são escassas.
Além das mãos robóticas teleoperadas, que podem exigir centenas de horas de treino para ensinar um robô a realizar uma tarefa tão simples como arrumar um saco de compras, os investigadores estão cada vez mais a avançar para métodos mais contínuos, como fazer com que os humanos usem sensores que possam recolher dados à medida que o ser humano realiza a sua vida quotidiana.
Um dos principais produtos da Wuji é a luva Wuji, um dispositivo vestível cheio de sensores que pode coletar dados de movimento, bem como informações mais sutis, mas vitais, sobre pressão e toque. Esse tipo de informação é intuitivo para os humanos e permite que alguém quebre um ovo na borda de uma frigideira em vez de esmagá-lo com as próprias mãos, habilidades que ainda são território estranho para os robôs.
“Os dois problemas mais fundamentais na manipulação hábil em termos de coleta de dados são capturar como um ser humano se move e o que os humanos estão tocando ou sentindo”, diz Pan. Estas questões são “super complicadas e ainda não resolvidas”.
Mas os empresários chineses apostam que serão eles que resolverão o problema. Zhou, do LinkerBot, sonha com um futuro onde uma fábrica de mãos robóticas construa mais mãos robóticas – um ciclo que se autoperpetua e que requer o mínimo de intervenção humana. Mais adiante, com as mãos certas, os robôs poderão se tornar ajudantes domésticos de pleno direito.
“Não estamos criando robôs para substituir a mão de obra”, diz Zhou. “Estamos criando robôs para que os humanos possam viver uma vida melhor e mais próspera.”
Pesquisa adicional de Lillian Yang e Yu-chen Li