Uma cópia extremamente rara da Declaração de Independência foi encontrada escondida entre cartas da Guerra Revolucionária em Londres.
Michael Scurr trabalha como voluntário nos Arquivos Nacionais da Grã-Bretanha há 11 anos, passando as manhãs de quinta-feira catalogando meticulosamente documentos para o benefício de futuros pesquisadores.
Então, um dia, em maio passado, o executivo de seguros aposentado fez sua própria descoberta enquanto examinava as cartas de um capitão da Marinha Real do século XVIII.
Ali, anexado a um relatório sobre a captura do corsário americano Dalton, na véspera do Natal de 1776, havia um anexo identificado apenas como “outro documento”.
Desdobrando cuidadosamente o documento, Scurr parou quando viu a palavra Declaração impressa na parte superior.
‘Pensei: ‘Ah, certo, ok, esta é definitivamente uma Declaração de Independência”, disse ele à Associated Press. ‘Como isso é emocionante.’
Ele disse à BBC que sentiu um frio na barriga ao descobrir o documento histórico.
Desde então, investigadores dos Arquivos Nacionais identificaram o documento como uma rara cópia inicial do documento de fundação da América, impresso poucos dias depois de o original ter sido assinado em 4 de julho de 1776, para espalhar a notícia de que 13 colónias rebeldes da América do Norte tinham cortado laços com a Grã-Bretanha.
É uma das 11 cópias originais da chamada impressão Exeter da Declaração que se sabe existir, e a única identificada fora dos Estados Unidos, informou o Arquivo Nacional na quinta-feira, quando revelou o documento.
Michael Scurr, voluntário do Arquivo Nacional da Grã-Bretanha, descobriu uma cópia rara da Declaração de Independência dentro de uma carta da Guerra Revolucionária
O Arquivo Nacional revelou a descoberta antes do 250º aniversário da independência americana.
Esta versão foi impressa em Exeter, New Hampshire, por John Dunlap entre 16 e 19 de julho de 1776. Uma maneira de saber é que o nome do fundador Charles Thomson foi esquecido, informou o The New York Times.
Mas não é apenas a idade do documento que o torna importante; é também o facto de ter sido capturado num navio sob a direcção do recém-formado Congresso Continental, com ordens assinadas pelo seu presidente, John Hancock, disse Amanda Bevan, chefe do projecto dos Arquivos Nacionais para catalogar a correspondência dos capitães da Marinha Real durante a Revolução Americana.
Embora o público tenha ouvido falar das terríveis condições enfrentadas pelo Exército Continental em lugares como Valley Forge, Pensilvânia, pouca atenção tem sido dada aos americanos que foram para o mar para perturbar o comércio britânico e combater a poderosa Marinha Real, disse Bevan.
Encontrar uma cópia da Declaração de Independência a bordo do navio também sugere como ela poderia ter sido usada, disse Bevan. Ela acredita que o capitão do Dalton teria lido suas ordens, como era de costume, e também a própria declaração.
“Eles sabem por que estão lutando, mas isso coloca isso em uma linguagem que os torna maiores do que eles”, disse Bevan. “Eles não estão brigando porque estão particularmente magoados. Eles estão lutando por um ideal.
‘E penso que o simples facto de encontrar a Declaração num teatro de guerra onde as pessoas se comprometem a lutar pelo seu país no vasto oceano é realmente algo especial.’
Como corsário, o Dalton de 18 canhões era um navio privado que lutou sob os auspícios do Congresso Continental para complementar a pequena marinha da nova nação.
O documento foi retirado do corsário Dalton, barco capturado pelos britânicos em 1776
Ele o encontrou em maio, mas foi revelado pelos Arquivos na quinta-feira. Esta versão foi impressa em Exeter, New Hampshire, por John Dunlap entre 16 e 19 de julho de 1776. Na foto: Uma declaração diferente em exibição nos arquivos
O capitão Thomas Fitzherbert, comandante do HMS Raisonnable de 64 canhões, perseguiu o Dalton durante sete horas na véspera de Natal de 1776 antes de capturá-lo na costa de Portugal.
A tripulação de 120 homens do Dalton foi presa em Plymouth, Inglaterra, em condições adversas.
Charles Hebert, que tinha apenas 19 anos quando foi capturado, descreveu a fome, a doença e os repetidos castigos nos diários que manteve durante mais de dois anos de cativeiro antes de ser libertado numa troca de prisioneiros.
Apesar de tudo, muitos sobreviveram.
A carta contendo a cópia da Declaração de Independência deveria ter sido enviada a um tribunal em tempo de guerra, informou o Times, mas Fitzherbert, em vez disso, enviou-a ao Almirantado, que supervisionava a marinha do país.
Ele o descreveu como “outro documento”. Alguns pesquisadores acreditam que Fitzherbert conhecia o significado do documento, por isso o enviou ao Almirantado.
Os historiadores dos Estados Unidos também estão entusiasmados com a descoberta do Arquivo Nacional.
Esta cópia da Declaração de Independência fornece uma ligação direta com o capitão do Dalton, que levou notícias da independência americana ao mundo, disse Matthew Skic, diretor de coleções e exposições do Museu da Revolução Americana, na Filadélfia.
A cópia do Arquivo Nacional é a única conhecida fora dos EUA
“Não é apenas um documento, é um artefato”, disse ele. ‘É uma ligação tangível com o passado, porque segurar hoje aquele pedaço de papel na mão do arquivista é uma forma de nos transportar de volta a 1776. O testemunho a ser passado, de certa forma.’
O documento sofreu um rasgo que os historiadores tiveram que reparar depois que Scurr o descobriu, informou o The Times.
Acredita-se que 200 cópias impressas em Dunlap foram produzidas, mas apenas 26 sobreviveram, disse o veículo.
Acredita-se que apenas 10 cópias daquelas impressas em Exeter tenham sobrevivido. Um foi vendido por US$ 5,6 milhões em janeiro.
A descoberta também é uma prova de que ainda há mais para os historiadores descobrirem, disse Skic.
‘Mesmo que já tenham se passado 250 anos, ainda não sabemos tudo sobre a Revolução Americana e ainda há descobertas a serem descobertas.’