ENo início deste mês, uma intrigante nova startup de veículos elétricos com sede em Detroit chegou ao mercado – a Slate Auto, um empreendimento apoiado por Jeff Bezos que oferece algo que os compradores norte-americanos raramente veem hoje em dia – uma caminhonete anunciada como “acessível”.
Seu preço base é de US$ 24.950, o que o torna um dos automóveis de menor custo no mercado dos EUA e perto da metade do preço de um veículo novo médio. Mas, à medida que os EUA enfrentam um aumento acentuado dos custos dos automóveis, até mesmo o Slate pode estar a ficar para trás na transição global dos veículos eléctricos (VE). A indústria global de veículos eléctricos está a entrar numa era de ouro alimentada por carros chineses baratos que podem ser comprados por apenas 10.000 dólares.
Cerca de 20% dos carros novos vendidos em Dezembro no Reino Unido foram fabricados na China, tal como 12% dos veículos vendidos ao longo do ano passado. Também representaram cerca de 6,4% das vendas da União Europeia, apesar de um novo programa tarifário. Os carros chineses não podem ser vendidos nos EUA.
A mudança da indústria dos EUA é complicada pela mudança das ideologias políticas e da procura dos consumidores – os compradores americanos gravitaram em torno de carros maiores com todos os recursos, por isso faz sentido que os fabricantes de automóveis nacionais os produzam.
Mas os defensores dos VE dizem que os EUA estão a ceder terreno significativo à China neste mercado essencial. Embora o Slate seja um passo nessa direção, não fazer mais pode prejudicar a segurança económica e nacional, disse Dan Krassner, diretor executivo da American EVs Jobs Alliance, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para quebrar a divisão política sobre os veículos elétricos.
“Não podemos entregar toda a indústria automobilística a Pequim”, disse Krassner. “Os VE são o grande prémio de produção do século e a América tem de voltar à corrida.”
A Slate começou a aceitar encomendas na semana passada e pode ajudar a suprir uma necessidade do mercado interno. Menos de 5% dos veículos novos nos EUA foram vendidos por US$ 25.000 ou menos no ano passado, abaixo dos quase 21% em 2019, de acordo com uma análise da Edmunds. Durante o mesmo período, a transação média de veículos novos saltou cerca de US$ 11.000 para US$ 48.402.
O caminhão Slate é um dos oito novos modelos dos EUA disponíveis por menos de US$ 25 mil. Compare isso com a China, onde mais de 200 veículos elétricos e híbridos estão disponíveis na mesma faixa de preço, de acordo com o analista do setor DCar.
O caminhão Slate de dois lugares por menos de US $ 25.000 não tem frescuras – ele vem com janelas de manivela, sem aparelho de som, sem alto-falantes, sem iluminação ambiente, um smartphone montado no painel em vez de um sistema de navegação e controle de cruzeiro padrão em vez de adaptativo. O caminhão Slate tem um alcance estimado de 320 quilômetros e é pequeno – pense nos Ford Rangers e outras picapes da década de 1980. Com 14,5 pés, é mais curto que um Corolla.
Além disso, os US$ 24.950 são apenas o ponto de partida para um Slate, e a empresa oferece uma variedade de acessórios impressos em 3D, um aparelho de som, um controle remoto e um complemento que o converte em um SUV de cinco lugares. Os clientes também podem pagar a mais por envoltórios de vinil em vez de tinta, o que elimina a necessidade de a fábrica da empresa incluir uma oficina de pintura.
Mas optar por esses recursos básicos rapidamente eleva o preço. Jessica Caldwell, diretora executiva da Insights with Edmunds, gostou do Slate para uma companhia aérea econômica como a Rynair, que oferece uma passagem barata para entrar fisicamente em um avião, mas os complementos que tornam o voo tolerável aumentam rapidamente. Ela está cética quanto à possibilidade de que essa abordagem decole entre os compradores no mercado dos EUA.
“Não acho que eles estejam optando pela versão simplificada porque os recursos, comodidades e tecnologias são parte do motivo pelo qual os preços nos EUA estão tão inflacionados, porque os americanos queriam todos os acréscimos”, disse Caldwell.
Compare isso com o BYD da China, que, em relação ao Slate, oferece veículos carregados com recursos como assistência ao motorista por cerca de um terço do preço. Seus modelos premium, que custam menos de US$ 15.000, têm um alcance de 314 milhas. A BYD pretende ser a maior montadora do mundo dentro de cinco anos e já fabrica mais veículos elétricos do que a Tesla.
Além disso, existe um espírito muito diferente entre os consumidores dos EUA e do mundo, disse Caldwell. Parte da razão pela qual a revolução dos VE baratos pode não estar a acontecer aqui é que a América é o berço do automóvel, com uma cultura automóvel profundamente enraizada que adora veículos grandes, potentes e movidos a gasolina.
Os mercados emergentes da China estão cheios de compradores de automóveis pela primeira vez, mais abertos à ideia de que um carro pode ser pequeno, prático e barato. Os europeus, por sua vez, estão habituados a comprar veículos mais pequenos.
Isto está criando dois mercados muito diferentes. No entanto, também é verdade que os compradores dos EUA não podem ter acesso a BYDs ou outros EVs de US$ 10.000. Pode ser que, se tal carro estivesse disponível nos EUA, ele decolasse.
Apesar das desvantagens no mercado de veículos eléctricos dos EUA, Krassner está optimista de que uma mudança em direcção ao preço mais baixo poderá ter sucesso.
“O preço é realmente atraente e esperamos que os americanos vejam que ele corresponde aos seus orçamentos e também mostra às montadoras que há desejo por veículos elétricos mais baratos”, disse Krassner.