WASHINGTON (AP) – Quando Kash Patel visitou o Havaí no verão passado, o FBI se esforçou para observar que o diretor não estava de férias, destacando seu passeio a pé pelo escritório de campo da agência em Honolulu e reuniões com as autoridades locais.
Omitida dos comunicados de imprensa do FBI foi uma excursão exclusiva que Patel fez dias depois, quando participou do que autoridades do governo descreveram como um “snorkel VIP” ao redor do USS Arizona, em um passeio coordenado pelos militares. O navio de guerra afundado sepulta mais de 900 marinheiros e fuzileiros navais em Pearl Harbor.
A natação, revelada em e-mails do governo obtidos pela Associated Press, vem à tona em meio a críticas ao uso do avião do FBI por Patel e às suas viagens pelo mundo, que confundiram as responsabilidades profissionais com as atividades de lazer. O FBI não divulgou a sessão de mergulho com snorkel ou que Patel retornou ao Havaí por dois dias após sua escala inicial na ilha.
“Isso se encaixa no padrão de o Diretor Patel se envolver em distrações indecorosas – desta vez em um local que comemora o segundo ataque mais mortal da história dos EUA – em vez de permanecer focado em manter os americanos seguros”, disse Stacey Young, que fundou a Justice Connection, uma rede de ex-promotores federais e agentes que defendem a independência do Departamento de Justiça.
Com poucas exceções, snorkeling e mergulho estão proibidos no USS Arizona. O navio de guerra, agora um cemitério militar acessível apenas por barco, é um dos locais mais sagrados do país desde que o Japão o bombardeou e afundou em 1941. Arqueólogos marinhos e tripulações do Serviço Nacional de Parques fazem mergulhos ocasionais no memorial para avaliar as condições dos destroços. Outros mergulhos foram realizados para enterrar os restos mortais de sobreviventes do Arizona que queriam descansar eternamente com seus ex-companheiros.
Ainda assim, pelo menos desde a administração Obama, a Marinha e o serviço do parque têm permitido discretamente que um punhado de dignitários, incluindo militares e funcionários do governo responsáveis pela gestão do memorial, nadassem no local. A Marinha e o serviço do parque recusaram-se a fornecer detalhes sobre as pessoas autorizadas a realizar tais excursões.
Ex-diretores do FBI visitaram Pearl Harbor em negócios oficiais, mas nenhum, desde pelo menos 1993, mergulhou com snorkel no memorial, de acordo com pessoas familiarizadas com suas atividades e um ex-mergulhador do governo que falou à AP sob condição de anonimato por medo de represálias. O mergulhador disse que era incomum que um diretor ou alguém não ligado ao memorial recebesse tal acesso porque os mergulhos apresentam riscos físicos e apresentam desafios de segurança, proteção e logísticos.
Patel enfrentou escrutínio sobre sua liderança no ano passado, com o uso de recursos governamentais emergindo como uma história recorrente de seu mandato. A questão surgiu em fevereiro, quando surgiu um vídeo de Patel festejando no vestiário com membros da seleção masculina de hóquei dos EUA após a conquista da medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Inverno em Milão. Patel defendeu a viagem ainda esta semana como “planejada propositalmente” em conexão com uma investigação de crime cibernético envolvendo as autoridades italianas.
Perguntas não respondidas sobre passeio exclusivo
A excursão de Patel ocorreu em agosto, quando ele passou dois dias no Havaí ao retornar aos Estados Unidos após visitas oficiais à Austrália e Nova Zelândia. A caminho desses países, ele parou no Havaí para visitar o escritório local de Honolulu. Um porta-voz do FBI não respondeu a perguntas sobre a sessão de mergulho com snorkel.
O FBI disse em um comunicado que os principais comandantes regionais receberam Patel na Base Conjunta de Pearl Harbor-Hickam “como costumam fazer com funcionários do governo dos EUA em viagens oficiais”. A visita a Pearl Harbor, disse o porta-voz, “fez parte dos compromissos públicos de segurança nacional do Diretor em agosto passado com seus homólogos na Nova Zelândia, Austrália, nosso escritório de campo em Honolulu e o Departamento de Guerra”.
Não ficou claro como a sessão de mergulho com snorkel de Patel foi organizada. Uma porta-voz da Marinha, capitã Jodie Cornell, confirmou a saída, mas disse que a Força não foi capaz de rastrear quem a iniciou.
Os participantes da natação de Patel foram orientados a “não tocar/entrar em contato com” o navio naufragado de forma alguma, disse Cornell. Ela acrescentou que os mergulhadores também foram informados sobre “o significado histórico do Memorial como o local/túmulo de descanso final para centenas de militares”.
Um ‘Snorkel VIP’
E-mails do governo obtidos pela AP através de uma solicitação de registros públicos mostram que oficiais militares coordenaram logística e pessoal para o “VIP Snorkel”.
O Serviço Nacional de Parques, que administra o local em coordenação com a Marinha, disse à AP que não esteve envolvido na natação de Patel e se recusou a comentar a excursão. Também se recusou a responder a perguntas sobre quaisquer outras saídas desse tipo.
Entre os convidados para praticar mergulho com snorkel estavam almirantes da Marinha, secretários de defesa e do interior, segundo o ex-mergulhador do governo. O mergulhador acrescentou que os mergulhos tinham como objetivo fornecer aos funcionários informações sobre o memorial e suas operações.
A Marinha recusou-se a fornecer exemplos ou números que mostrassem a frequência com que organiza tais excursões. Descreveu a saída de Patel como “não uma anomalia”.
Hack Albertson, um veterano da Marinha, faz parte de um seleto grupo dos Paralyzed Veterans of America treinados para mergulhar anualmente no Arizona para verificar as condições dos destroços. Ele disse que não era apropriado que Patel e outras figuras políticas praticassem snorkel ou mergulho no memorial.
“É como fazer uma despedida de solteiro em uma igreja. É um terreno sagrado”, disse ele. “Precisa ser tratado com a solenidade que merece.”
Alguns membros da família não se opõem ao mergulho com snorkel
Alguns familiares dos sobreviventes de Pearl Harbor disseram que não se incomodaram com essas excursões oficiais, embora alguns expressassem o desejo de também poder praticar mergulho com snorkel no local. Eles disseram que não foram autorizados a fazê-lo.
“Não ouvi falar de ninguém que se opusesse a essas visitas, pois são muito raras e não há sobreviventes do Arizona vivos”, escreveu Deidre Kelley, presidente nacional dos Filhos e Filhas dos Sobreviventes de Pearl Harbor, por e-mail. “Seus filhos podem ter algumas objeções, mas não ouvi nenhuma.”
Patel visitou Pearl Harbor há vários anos, durante uma viagem que fez ao Havaí enquanto servia como chefe de gabinete de Christopher Miller, então secretário interino da Defesa, de acordo com o ex-mergulhador do governo.
Miller disse que mergulhou com snorkel no Arizona durante uma visita oficial à base, mas Patel não estava presente nessa excursão. Miller disse que foi convidado para praticar snorkeling por oficiais militares regionais e foi informado de que tal passeio era para “ocasiões especiais e para visitantes especiais, dos quais você é um”. Ele chamou isso de uma experiência “significativa”.
“Foi um evento muito especial e significativo”, disse Miller em entrevista. “Foi um passeio histórico. Não foi uma atividade recreativa.”
FBI não discutirá o retorno de Patel ao Havaí
Além da excursão de mergulho com snorkel, não está claro o que mais Patel fez durante sua segunda parada no Havaí.
Os dados de rastreamento de voo do Gulfstream G550 normalmente usados pelo diretor do FBI mostram que o jato permaneceu na ilha duas noites durante aquela estadia antes de voar para Las Vegas, cidade natal adotiva de Patel. O jato tem um alcance publicado de cerca de 12.391 quilômetros (7.700 milhas), o que significa que o avião precisaria reabastecer em algum lugar entre a Nova Zelândia e Washington.
A sessão de mergulho aconteceu um dia depois que Patel parou em Wellington para abrir o primeiro escritório independente do FBI na Nova Zelândia. A visita gerou polêmica depois que a AP revelou que Patel havia presenteado a polícia e os chefes de espionagem daquele país com réplicas de pistolas impressas em 3D inoperáveis, cuja posse era ilegal de acordo com as leis locais sobre armas.
__ Mustian relatou de Nova York. Os redatores da Associated Press, Audrey McAvoy, em Honolulu, Havaí, e Konstantin Toropin contribuíram para este relatório.
