Chris Clarke seguiu o caminho tradicional, jogando por três anos na USC depois de estrelar no Newbury Park High, e depois trabalhando por mais seis temporadas no sistema da liga menor do Chicago Cubs depois de ser escolhido na quarta rodada do draft em 2019.
Mas seu sonho na grande liga tornou-se abruptamente um sinal de alerta em agosto passado, quando os Cubs o libertaram uma semana antes de sua esposa dar à luz seu primeiro filho. Não há mais contracheques. Não há mais seguro saúde.
Então imagine como foi chocante para Clarke tomar o lugar na frente de um recorde de 102.000 torcedores no estádio de futebol americano Texas A&M no sábado, que foi convertido para acomodar (desculpe, Dodgers) o time mais popular do beisebol: o Savannah Bananas.
“Foi surreal”, disse Clarke. “Na verdade, foi tão incrível que não senti nada. Meu corpo ficou dormente. Houve um momento no terceiro turno em que todos estavam gritando. Eu não conseguia me ouvir falar.”
Foi o maior número de pessoas já lotadas no Kyle Field, o quarto maior estádio universitário do país, atrás apenas de Michigan (107.601), Oregon (106.572) e Ohio State (102.780).
Clarke defendeu o time adversário, o Texas Tailgaters, um dos cinco times criados pelos fundadores do Bananas, Jesse e Emily Cole, que servem como parceiros de turnê para enfrentar a atração estrela vestida de amarelo. Todas as seis equipes treinam em um complexo em Savannah.
O jogo em College Station atraiu o maior público nos seis anos de história dos Bananas, e Clarke brilhou, rebatendo cinco em quatro entradas. Ele também divertiu, como todos os jogadores da Banana Ball Championship League são obrigados a fazer.
“A quantidade de alegria que isso traz aos fãs e até mesmo às pessoas online é realmente incrível”, disse Clarke. “Definitivamente há um vencedor e um perdedor – o que tem algum peso – mas na maioria das vezes, os fãs estão lá porque é um show muito bom.”
Clarke, um destro de 1,80 metro, foi a terceira escolha geral no draft inaugural do Banana Ball, realizado em novembro. Os treinadores do Tailgater o contataram com antecedência para avaliar seu interesse e ele disse: “Escolha-me”.
Esse nível de ousadia se encaixa perfeitamente. Banana Ball é rápido, hilário e maximiza o envolvimento dos fãs. Possui regras inovadoras: as faltas cometidas pelos torcedores contam como eliminações, por exemplo, e os rebatedores que caminham podem correr pelas bases até que todos os nove jogadores de defesa tenham tocado na bola. Danças coreografadas, manobras acrobáticas, jarro sobre palafitas e outras travessuras mantêm a diversão fluindo.
“Gosto de pensar em cada jogo como um trampolim para o próximo show”, disse Clarke. “Se tudo correr bem ou for péssimo, vamos melhorar para a próxima vez. Banana Ball é uma cultura descontraída, por isso, quando se trata de entretenimento, não há medo do fracasso. Estamos vendo o que funciona e o que não funciona.”
As estrelas convidadas são frequentes e no sábado os Bananas enviaram a sensação do YouTube do Texas, Tyler Toney, membro da trupe de comédia esportiva Dude Perfect, para o papel de rebatedor. Clarke o rebateu em quatro arremessos: um golpe chamado, um golpe de swing, uma bola que Clarke lançou propositalmente para o alto nas arquibancadas para rir, depois acertou três golpes em uma bola rápida cortada.
Foi um raro momento de humildade para Toney, que com os colegas do Dude Perfect, Cody Jones, Garrett Hilbert e os gêmeos Cory e Coby Cotton, gera mais de US$ 20 milhões anualmente com o YouTube, mercadorias e tours.
Clarke assistia religiosamente aos vídeos do Dude Perfect quando estava na USC e ficou impressionado ao conhecê-los pessoalmente.
“Dude Perfect é a razão pela qual falhei duas vezes em economia”, disse ele. “Assisti a todos os vídeos do Dude Perfect. Conhecê-los e apertar suas mãos foi divertido. Foi o único momento na minha vida em que fui um fanboy.”
Ele também é o ganha-pão novamente de sua família. A popularidade crescente do Banana Ball tornou o trabalho mais lucrativo do que jogar nas ligas menores.
“Estou ganhando cinco vezes mais e jogando metade do tempo”, disse Clarke. “Meu contrato também é de 12 meses por ano. No beisebol afiliado, são apenas seis meses. Então é isso. Nunca conheci ninguém no beisebol que tivesse o luxo de passar tempo com um filho recém-nascido. Vir ao Banana Ball e realmente sentir que há respeito, cultura e diretrizes, isso era algo que eu não tinha experimentado.”
Também está lhe dando notoriedade. Vinte e cinco jogos Banana Ball este ano estão sendo transmitidos no aplicativo ESPN e Disney +, com jogos selecionados transmitidos nas redes ESPN e ABC. A primeira transmissão do Bananas na ABC acontecerá no Autzen Stadium em Eugene, Oregon, de 27 a 28 de junho. Os jogos estão esgotados desde outubro.
Os destaques do jogo de sábado inundaram as redes sociais e os meios de comunicação tradicionais. Amigos da família e ex-companheiros de equipe procuraram Clarke. Como foi lançar para 100.000 pessoas? Você está melhorando seus movimentos de dança?
“O lado do entretenimento tira a pressão do desempenho”, disse ele. “Um bom desempenho ainda é muito importante, mas há um nível de relaxamento que torna tudo mais fácil.”
Clarke admite que se lembra da USC e da temporada de 2019, quando registrou uma média estelar de corridas merecidas de 1,03. Ele também ocasionalmente sente falta da competição acirrada e da busca por chegar às ligas principais do beisebol afiliado.
Ele arremessou duas temporadas no Triple-A e tem apenas 27 anos. Ele deixaria o Banana Ball no próximo ano se um time da MLB lhe oferecesse um convite para o treinamento de primavera?
“Não estou em situação de fechar nenhuma porta”, disse ele. “Essa foi a mentalidade que me trouxe até aqui. Eu queria investigar Banana Ball e disse a eles que lhes daria um ano inteiro para que nós dois avaliássemos. De qualquer forma, acho que é uma vitória. Tudo se resume ao que é melhor para minha família.”
Enquanto isso, mais jogos em estádios lotados aguardam. Além de alguns estádios de futebol contra os Bananas, os Tailgaters jogarão três partidas por semana contra outros times da Banana Ball League durante o verão, principalmente em estádios de beisebol das ligas menores, de Tulsa a El Paso, de Nashville a Charlotte.
Multidões exponencialmente maiores do que esses locais estão acostumados a ser um dado adquirido.
