As empresas tecnológicas, incluindo a Microsoft e a Meta, têm-se apaixonado pelo gás natural ultimamente, apressando-se a construir centrais eléctricas alimentadas por combustível fóssil para alimentar os seus centros de dados. Mas a sua aceitação pode ser um pouco apertada demais – o custo de construção de uma das instalações aumentou 66% nos últimos dois anos, de acordo com um novo relatório da BloombergNEF.
Embora os preços do gás natural permaneçam baixos nos EUA, apesar da guerra em curso no Irão, o preço para construir uma nova central eléctrica de turbina a gás de ciclo combinado (CCGT) aumentou de menos de 1.500 dólares por quilowatt de capacidade de produção em 2023 para 2.157 dólares no ano passado, refere o relatório. Além do mais, agora leva 23% mais tempo para concluir uma nova instalação.
Os centros de dados são um dos principais impulsionadores do aumento da procura de eletricidade, levando não apenas as empresas tecnológicas a investir no gás natural, mas também nos serviços públicos. Os operadores de centros de dados foram comprometidos pela administração Trump a “trazer a sua própria energia”, mas as empresas de serviços públicos tendem a transferir o custo da nova geração para os clientes. Isso levou a uma reação crescente aos data centers entre o público em geral.
Embora os data centers não sejam o único impulsionador da nova demanda por eletricidade, eles são um dos usuários que mais cresce. Espera-se que as novas adições atinjam 2,7x a demanda atual, elevando-a dos atuais 40 gigawatts para 106 gigawatts até 2035. Parte do fator impulsionador é a enorme escala dos novos data centers. Hoje, apenas 10% das instalações têm 50 megawatts ou mais. Durante a próxima década, o data center médio será maior que 100 megawatts.
Os data centers planejados são significativamente maiores do que aqueles atualmente em operação.Créditos da imagem:BloombergNEF
Até recentemente, as empresas tecnológicas favoreciam centros de dados ligados à rede, apoiados por acordos de compra de energia eólica, solar e baterias. Mas a crescente procura de electricidade, impulsionada pela IA e pela animosidade pública em relação aos centros de dados, impulsionou mais novos projectos de gás natural.
A corrida pelas usinas de gás natural causou uma escassez de turbinas a gás. Até ao final deste ano, os preços dos equipamentos, que constituem até 30% do custo de uma nova central, deverão aumentar 195% em relação aos preços de 2019. A técnica de fabricação necessária para fabricar turbinas a gás também não se presta a uma expansão rápida. Como resultado, as listas de espera estendem-se até ao início da década de 2030.
No entanto, nem todo mundo está totalmente interessado no gás natural.
O Google começou a delinear uma nova abordagem para adicionar capacidade de geração à rede que depende de energias renováveis combinadas com armazenamento de energia de longa duração, incluindo as enormes baterias de ferro-ar da Form Energy, que podem liberar eletricidade ao longo de 100 horas. Ao contrário das turbinas a gás, os painéis solares e as baterias ficaram mais baratos ao longo do tempo, oferecendo uma alternativa aos custos altíssimos das centrais eléctricas a gás natural.
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