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O rover Curiosity da NASA identificou mais compostos orgânicos em Marte enquanto os cientistas se esforçam para saber se o Planeta Vermelho já abrigou vida.
Cinco dos sete compostos orgânicos diversos, que foram confirmados numa experiência realizada pelo veículo espacial de seis rodas em rocha que se formou no leito de um lago seco perto do equador do planeta, nunca tinham sido identificados em Marte, disseram os investigadores.
O experimento também sugeriu a presença de outro composto orgânico que possui uma estrutura semelhante aos precursores do DNA, a molécula que transporta a informação genética nos organismos vivos da Terra.
Os compostos orgânicos, moléculas compostas principalmente por átomos de carbono ligados a outros elementos, formam a base estrutural de toda a vida na Terra. O total identificado em Marte está agora na casa das dezenas. Os cientistas notaram, no entanto, que todos estes compostos poderiam ter-se formado através de processos não biológicos.
Tal como os outros planetas do sistema solar, Marte formou-se há cerca de 4,5 mil milhões de anos. No início da sua história, era mais quente e húmido do que o lugar frio e árido que é hoje. Os investigadores estimaram que a rocha amostrada pelo rover – sedimento depositado pela água corrente – datava de pelo menos 3,5 mil milhões de anos atrás.
“Ainda não podemos dizer que Marte alguma vez abrigou vida, mas as nossas descobertas apoiam ainda mais a evidência de que Marte era um mundo habitável na altura em que a vida na Terra se originou”, disse a astrobióloga e cientista planetária Amy Williams, da Universidade da Florida, membro da equipa científica do Curiosity e principal autora do estudo publicado na terça-feira na revista Nature Communications.
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Definitivamente, identificar evidências de vidas passadas atualmente exigiria trazer amostras de rochas de volta à Terra para testes.
“Para ser claro, não encontramos evidências de vida com este estudo, mas estamos refinando ainda mais as moléculas fundamentais que estavam presentes em Marte”, disse Williams.
O Curiosity aterrou na cratera Gale, que foi formada por um antigo impacto na superfície marciana, em 2012. Conduziu a experiência agora descrita em 2020 numa região da cratera chamada Glen Torridon, onde uma abundância de minerais argilosos mostra que a água já esteve presente. Se alguma vez surgisse vida microbiana em Marte, as massas de água teriam sido um habitat provável.
Os minerais argilosos podem preservar as moléculas orgânicas melhor do que outros minerais, tornando-os um bom alvo para encontrar tais compostos, disse Williams.
O experimento foi conduzido pelo instrumento Sample Analysis at Mars (SAM) do rover. O veículo espacial perfurou a rocha em um local chamado Mary Anning, em homenagem a um paleontólogo inglês do século XIX. A amostra de rocha em pó foi então colocada em um pequeno copo que continha uma substância química que decompõe a matéria orgânica complexa em pedaços menores que podem ser detectados pelo instrumento SAM.
“O rover Curiosity foi construído para procurar ambientes habitáveis, lugares onde a vida gostaria de viver se algum dia crescesse em Marte. Este estudo contribui para essa história, de que os ambientes de Marte eram habitáveis no passado antigo e tinham os ingredientes para a vida como a conhecemos”, disse Williams.
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Cientistas anunciaram no ano passado que uma amostra de rocha obtida por outro rover da NASA, o Perseverance, em uma cratera diferente continha características que podem ter sido produzidas quando a rocha estava se formando por reações químicas envolvendo micróbios.
Os rovers da NASA têm estado na vanguarda da compreensão da habitabilidade marciana, incluindo a descoberta de substâncias orgânicas.
“Embora não possamos dizer se esta matéria orgânica veio de processos geológicos, da queda de meteoritos ou de vida, o nosso trabalho sugere que se a matéria orgânica complexa da vida fosse preservada em Marte, deveríamos ser capazes de detectá-la com os instrumentos atuais e futuros do rover”, disse Williams.
