Um novo sistema de reclamações sobre liberdade de expressão para as universidades inglesas entrará em vigor no próximo ano letivo, disse o governo.
O novo sistema permitirá que acadêmicos e outros funcionários da universidade encaminhem suas reclamações diretamente ao Escritório de Estudantes (OfS).
Depois, a partir de Abril de 2027, as universidades poderão enfrentar multas de £500.000 ou 2% do seu rendimento se se descobrir que não protegeram a liberdade de expressão.
A secretária de Educação, Bridget Phillipson, disse que “a liberdade de expressão é a base do sucesso de toda universidade”, mas tem havido muitos casos que contribuem para “uma cultura inaceitável de medo e que sufoca a busca pelo conhecimento”.
O novo sistema não estará aberto aos estudantes, que poderão continuar a expor as suas preocupações à sua universidade e depois a um juiz independente.
Uma lei mais rigorosa sobre a liberdade de expressão nos campi da Inglaterra entrou em vigor em agosto de 2025, mas o elemento do sistema de reclamações foi adiado.
O governo trabalhista retirou uma proposta inicial que teria permitido aos indivíduos intentar acções legais contra as universidades nos tribunais civis.
A falta de um sistema de reclamações fez com que os académicos tivessem de seguir outros caminhos, como os tribunais de trabalho.
O governo apresentará mais detalhes sobre o novo sistema de reclamações ainda nesta segunda-feira.
Inicialmente, o OfS poderá rever a forma como um incidente foi tratado, dizer às universidades para alterarem os seus processos em torno da liberdade de expressão e orientar as universidades a pagarem indemnizações aos indivíduos afectados.
Multas significativas, incluindo 2% da renda de uma universidade, podem significar penalidades que chegam a milhões para alguns.
Embora a renda varie, a renda anual de uma universidade de médio a grande porte pode começar em cerca de £ 500 milhões e chegar a bilhões para as instituições de maior perfil.
Isto levanta a possibilidade de multas significativamente superiores às £585.000 emitidas para a Universidade de Sussex em Março de 2025 – principalmente devido a uma política de inclusão de transgéneros e não binários que o regulador disse ter um “efeito inibidor” na liberdade de expressão.
Sussex contestou veementemente a alegação de que não tinha defendido a liberdade de expressão e lançou uma contestação da multa no Tribunal Superior, num caso que envolveu alguns argumentos bastante obscuros sobre os poderes do regulador. O julgamento desse caso é esperado nas próximas semanas.
A União para a Liberdade de Expressão (FSU) disse que quase um em cada 10 dos mais de 5.700 casos que lutou nos últimos seis anos envolveu universidades que “não protegeram a liberdade de expressão”.
Ao abrigo destas novas disposições, o OfS teria, em teoria, o poder de eliminar o direito de proporcionar educação de nível universitário, embora isso provavelmente continue a ser uma ameaça e não uma realidade.
O órgão que faz lobby para o setor, Universities UK (UUK), disse que era importante que os novos poderes fossem usados “de forma justa, transparente e proporcional”.
O professor Malcolm Press, vice-chanceler da Manchester Metropolitan University, aconselhou uma abordagem cautelosa. Ele disse que “proteger a liberdade de expressão e ao mesmo tempo prevenir o assédio, o discurso de ódio e a radicalização são tarefas complexas que envolvem decisões bem equilibradas”.
Embora as universidades tenham há muito o dever de defender a liberdade de expressão, estes poderes mais fortes foram inicialmente propostos durante o último governo conservador e estão agora a ser gradualmente introduzidos numa forma alterada.
A secretária de educação paralela, Laura Trott, disse que as universidades “ficaram expostas à censura, sem uma rota clara de reparação”.
“A investigação foi silenciada, trabalhos controversos foram arquivados e as universidades conseguiram esquivar-se à responsabilização”, disse ela.
Em 2024, a professora Jo Phoenix ganhou um caso de demissão injusta contra a Universidade Aberta por não ter defendido suas opiniões críticas de gênero.
No início deste ano, o importante conservatório de música Trinity Laban chegou a um acordo extrajudicial com o músico de jazz Martin Speake, depois de ele criticar o Black Lives Matter e a teoria racial crítica.
Outra acadêmica de alto nível, Prof Alice Sullivan, iniciou uma ação legal contra a Universidade de Bristol.
A influência da China na liberdade de expressão, incluindo a investigação académica, também tem sido uma preocupação, devido à importância financeira das propinas internacionais mais elevadas dos estudantes chineses para as universidades.
Uma disputa sobre a pesquisa em direitos humanos na Universidade Sheffield Hallam trouxe as questões à atenção do público.
O novo sistema não considerará estes casos históricos.
Suella Braverman, da Reforma, disse que uma “cultura de censura” se instalou nos campi universitários e, embora as medidas estivessem atrasadas, as multas deveriam ser maiores para funcionar como um verdadeiro impedimento.
O porta-voz das universidades dos Liberais Democratas, Ian Sollom, disse que um esquema de reclamações e multas maiores eram tão bons quanto o regulador por trás deles, e o OfS precisava emitir orientações claras.
O Partido Verde foi abordado para comentar.
