Um executivo de tecnologia do Texas acusado de ajudar a financiar milhões do Distrito Escolar Unificado de Los Angeles é admitido inocente na sexta-feira, enquanto os promotores avançam no que descrevem como um dos maiores supostos esquemas de corrupção na história do distrito.
Gautham Sampath, 53 anos, compareceu a um tribunal no centro de Los Angeles, onde foi acusado de acusações criminais, incluindo lavagem de dinheiro e violações de conflito de interesses vinculadas a contratos públicos, de acordo com o Gabinete do Procurador Distrital do Condado de Los Angeles.
Perante a juíza Teresa McGonigle, Sampath declarou-se inocente. Ele foi libertado por seu próprio reconhecimento sob condições estritas: entrega do passaporte, permanência nos Estados Unidos e cumprimento de todas as leis.
Gautham Sampath, 53 anos, compareceu a um tribunal no centro de Los Angeles. Frederick M. Brown para o Correio da Califórnia
Hong “Grace” Peng. Frederick M. Brown para o Correio da Califórnia
Juíza Teresa McGonigle. Frederick M. Brown para o Correio da Califórnia
O caso agora avança para 10 de junho, quando será determinado se há provas suficientes para levar o caso a julgamento.
No centro do escândalo está a suposta parceria de Sampath com o ex-gerente de projetos de TI do LAUSD, Hong “Grace” Peng, 53, de Pasadena.
Peng já não é culpada de acusações criminais semelhantes, incluindo lavagem de dinheiro e interesse financeiro em contratos que supervisionou.
Os promotores dizem que os dois orquestraram uma operação “pay-to-play” de vários anos vinculada ao sistema de informações estudantis MiSiS do LAUSD, direcionando um trabalho lucrativo para a empresa de Sampath, Inneve.
Entre 2018 e 2022, Peng supostamente ajudou diretamente mais de US$ 22 milhões em contratos com a empresa, enquanto se beneficiava secretamente do acordo.
Em troca, Sampath é acusado de encaminhar mais de 3 milhões de dólares de volta para Peng através de uma rede de intermediários concebidos para ocultar os pagamentos.
O promotor distrital Nathan Hochman criticou o suposto esquema como um “abuso flagrante da confiança pública”, acusando a dupla de desviar para seus próprios bolsos dólares dos contribuintes destinados aos estudantes.
As autoridades dizem que a operação pode ter sido ainda mais ampla.
De acordo com a denúncia criminal, Inneve arrecadou mais de US$ 39 milhões em pagamentos do LAUSD entre 2017 e 2023.
Promotor distrital Nathan Hochman. Peng supostamente ajudou diretamente mais de US$ 22 milhões. Frederick M. Brown para CA Post
A investigação está ativa desde que a objeção surgiu pela primeira vez em abril de 2022. Frederick M. Brown para o Correio da Califórnia
A investigação é liderada pelo Gabinete do Inspetor Geral do LAUSD.
Mensagens de texto explosivas citadas pelos investigadores parecem mostrar a dupla discutindo abertamente como explorar o sistema e como ocultá-lo.
Em uma troca, Sampath supostamente perguntou: “Quais são as outras oportunidades no LAUSD. Que podemos explorar”, com Peng respondendo: “Sim, muitas delas”.
Outras mensagens sugerem esforços para encobrir seus rastros.
“Exclua todos os bate-papos do watsup… se alguém vir o texto sobre essas coisas internas, será um problema”, escreveu Sampath em fevereiro de 2018, segundo os promotores.
Peng, em outra mensagem, supostamente apresentou uma estratégia para inflar o faturamento: “Tenho uma maneira de conseguir esse dinheiro. Posso sobrecarregá-los com mais trabalho e depois cobrar mais horas”.
Os investigadores dizem que a dupla também discutiu a criação de várias empresas para movimentar dinheiro e evitar a detecção.
“Precisamos criar muitas empresas… pelo menos 3-4 para retirar o dinheiro… Perto de milhões serão transferidos para você”, escreveu Sampath.
Peng até sugeriu o estabelecimento de entidades no exterior, sugerindo locais como Hong Kong, China ou Cingapura, de acordo com a denúncia.
As consequências estenderam-se além das acusações criminais.
LAUSD entrou com uma ação civil contra Sampath e Peng, acusando-os de violar as leis estaduais de conflito de interesses e ocultar laços financeiros enquanto influenciam as decisões de contratação.
A denúncia alega que Peng participou de aquisições, avaliações e aprovações envolvendo milhões de dólares, enquanto mantinha conexões financeiras e pessoais não reveladas com Sampath.
Afirma também que o contratante não divulgou esses conflitos, apesar de obrigações éticas claras.
“A Los Angeles Unified está comprometida com o cumprimento total de todas as leis aplicáveis e esperamos que nossos funcionários e parceiros de negócios cumpram os mais altos padrões de ética e integridade”, disse o superintendente em exercício Andres E. Chait em um comunicado, prometendo responsabilidade e esforços para recuperar os fundos dos contribuintes.
Peng renunciou ao distrito no final de 2022, depois que mandados de busca foram executados em sua casa e local de trabalho à medida que a investigação se intensificava.
A investigação, liderada pelo Gabinete do Inspetor-Geral do LAUSD em conjunto com o Gabinete de Investigação do Procurador Distrital, está ativa desde que o suposto primeiro veio à tona em abril de 2022.
Com ambos os réus negando as acusações, o caso de alto risco agora caminha para uma audiência crucial em junho, que poderá determinar se o explosivo acusado será levado a um júri.
