Imagine que no início de 2001 lhe disseram que durante os próximos 25 anos a América iria sofrer o ataque terrorista mais mortífero da história, travar duas das suas três guerras mais longas (ambas terminando em fracasso), suportar o pior colapso financeiro desde a Grande Depressão e ser devastada por uma década de instabilidade política induzida por Donald Trump que desafiou os próprios fundamentos da sua democracia.
Agora imagine que a seguir lhe dissessem que, no final desse período, a América estaria na sua posição global mais forte desde a Segunda Guerra Mundial. Isso seria crível?
De acordo com quase todos os indicadores concretos do poder global, parece certamente que é esse o caso. E embora a liderança do poder brando dos valores e instituições liberais da América tenha sido prejudicada sob Trump, os Estados Unidos continuam a ser a democracia liberal mais proeminente do mundo e o único capaz de moldar a direcção dos assuntos mundiais.
Este é o terceiro “momento unipolar” da América desde 1945, juntamente com o início do pós-Guerra Fria. Oferece a Washington outra oportunidade de ajudar a moldar um mundo que salvaguarde os interesses e valores da América, juntamente com uma liderança estabilizadora. Para ter sucesso, deve conter os elementos centrais da era da Guerra Fria – a forte dissuasão militar dos EUA combinada com a primazia económica global – sem o exagero neoliberal do “fim da história” da década de 1990. Com a combinação certa de prudência e pragmatismo, os Estados Unidos estão preparados para continuar a ser o ator central do século XXI.
Para compreender o actual domínio global da América, consideremos que há 20 anos as economias da União Europeia e dos EUA eram praticamente iguais; hoje, a América é 50% maior. Em 2021, após duas décadas de crescimento escaldante, o PIB da China atingiu 77% do PIB dos EUA; em 2025, havia caído para 63%. A previsão de 2008 do jornalista Fareed Zakaria de que a China, a Índia, o Brasil e outros países em rápido desenvolvimento pressagiavam um futuro “mundo pós-americano” não só não se concretizou como está a caminhar na direcção errada. Em 2008, o PIB dos EUA era de 23 por cento do total mundial, em 2025 era de 26 por cento, o mesmo que durante a década de 1990.
No outro importante indicador do poder global – os gastos militares – a América mantém uma liderança ainda maior. Em 2024, Washington gastou 997 mil milhões de dólares na defesa, quase 40% de todas as despesas mundiais, e igualando os nove países seguintes combinados. No entanto, isto representava apenas 3,4% da economia dos EUA. Em comparação, em 2005 os Estados Unidos gastaram 4,1% na defesa e na década de 1980 a média foi de 6,3%.
Mesmo que a China, como se suspeita, esteja a gastar muito mais nas suas forças armadas do que o relatado, a tendência actual favorece enormemente os Estados Unidos. Embora a China continue a ser um dínamo industrial, enfrenta fortes ventos económicos contrários graças a uma enorme crise de crédito que já implodiu dezenas de biliões de riqueza e o envelhecimento mais rápido da força de trabalho do mundo. Pior ainda, a tendência cada vez mais leninista da China sob Xi Jinping está a estrangular a sua outrora próspera economia privada: o investimento estrangeiro está no nível mais baixo das últimas três décadas e as startups de capital de risco caíram de mais de 50.000 em 2018 para menos de 1.000 em 2024. Apesar da preocupação com os avanços chineses na inteligência artificial (IA), as empresas norte-americanas capturam mais de metade dos lucros globais da alta tecnologia, com a China mal ganhando 6 por cento.
Se a tecnologia de ponta detém o futuro do crescimento global, é difícil imaginar a China a competir com o ambiente muito mais dinâmico da América em termos de investimento e invenção. Não é por acaso que os Estados Unidos têm estado na vanguarda de todas as grandes transformações económicas dos últimos 150 anos – a segunda revolução industrial, a revolução da Internet e agora a revolução da IA. Esta definição de ritmo explica por que razão mantém retornos económicos notavelmente consistentes, mesmo quando os adversários vão e vêm.
Mas talvez a coisa mais surpreendente sobre o momento unipolar de hoje é que ele não surgiu de uma vitória dos EUA numa guerra mundial (quente ou fria), mas sim durante um dos períodos mais tumultuados da memória recente. Isto ilustra a capacidade única da América para se ajustar e renovar, e o seu potencial para sustentar este momento.
Para o fazer, deve reconhecer que unipolaridade não significa impunidade. Tal como no pós-Segunda Guerra Mundial, Washington exige relações comerciais e parcerias de defesa robustas, especialmente se a China se tornar cada vez mais beligerante à medida que o seu poder relativo diminui. E, ao contrário da década de 1990, a América deve imaginar liderar um mundo diversificado e complexo, e não uma “nova ordem mundial” simplista construída exclusivamente para estados liberais-capitalistas.
Um bom ponto de partida seria liderar uma transformação global que se afastasse da energia do carbono e se aproximasse da abundante energia nuclear de fusão. E poderia estabelecer um consórcio para reduzir os potenciais danos da IA generativa e partilhar os seus benefícios comerciais com as regiões mais pobres do mundo, de uma forma que a globalização da década de 1990 não fez.
Os Estados Unidos não estão isentos de desafios, incluindo uma grande dívida nacional e políticas agressivas. Mas as suas vantagens únicas incluem uma enorme riqueza nacional (35 por cento do total mundial) e um sistema político fortemente contestado que muitas vezes parece disfuncional, mas que consegue sempre estabilizar o rumo. Durante 250 anos, a América tem sido a nação com maior importância no mundo. Seus melhores dias ainda podem estar por vir.
Stuart Gottlieb ensina política externa americana e segurança internacional na Universidade de Columbia. Anteriormente, atuou como conselheiro de política externa e redator de discursos no Senado de 1999 a 2003.
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