Quando um vulcão subaquático entrou em erupção no Pacífico Sul em janeiro de 2022, enviou uma nuvem de cinzas, vapor e gás a quase 64 quilómetros acima da superfície da Terra. Foi uma das erupções vulcânicas mais violentas dos tempos modernos. Também pode ter revelado uma nova arma na luta contra um potente gás que aquece o planeta, de acordo com uma nova pesquisa.
O vulcão Hunga Tonga-Hunga Ha’apai entrou em erupção com uma potência centenas de vezes mais forte que a explosão nuclear de Hiroshima, desencadeando um tsunami e um estrondo sónico que deu duas voltas ao planeta. Em seguida, fez algo “inesperado”, segundo os autores do novo estudo publicado quinta-feira na revista Nature Communications. Começou a limpar parte de sua própria poluição.
A descoberta dos cientistas veio da análise de dados avançados de satélite sobre a erupção. “Encontramos uma enorme nuvem de formaldeído que normalmente não deveria estar lá”, disse Maarten van Herpen, autor do estudo, físico e diretor executivo da Acacia Impact Innovation, uma consultoria holandesa. O formaldeído geralmente se forma quando o metano, um potente gás que aquece o planeta, é destruído na atmosfera.
Os pesquisadores acreditavam estar observando um processo químico previamente identificado no Oceano Atlântico.
Os cientistas descobriram que quando a poeira do Saara é soprada sobre o Atlântico, ela se mistura com a névoa salina e forma pequenas partículas à base de ferro. À medida que a luz solar os atinge, produz átomos de cloro, que reagem com o metano na atmosfera e ajudam a decompô-lo.
Algo semelhante parece ter acontecido com o vulcão Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, segundo o estudo. Sua erupção enviou vapor de água salgada suficiente para a estratosfera para encher cerca de 58 mil piscinas olímpicas junto com cinzas vulcânicas. Os cientistas do estudo acreditam que quando a luz solar atingiu a mistura, o cloro se formou e decompôs parte do metano produzido pela erupção.
“Ele emitiu metano e depois destruiu essas emissões através das partículas da pluma”, disse van Herpen.
Uma imagem de satélite da erupção, que enviou uma nuvem de cinzas, vapor e gás por quase 64 quilômetros na estratosfera. – Agência de Meteorologia do Japão via AP
Eles rastrearam a nuvem de formaldeído por 10 dias. “Como o formaldeído só existe durante algumas horas, isto mostrou que a nuvem deve ter destruído metano continuamente durante mais de uma semana”, acrescentou van Herpen.
Os pesquisadores estimam que a erupção produziu cerca de 330 mil toneladas de metano, das quais cerca de 900 toneladas foram decompostas por dia.
É “novo – e completamente surpreendente” que o mesmo processo observado no Atlântico pareça ter ocorrido numa pluma vulcânica no alto da estratosfera, disse Matthew Johnson, autor do estudo e professor de química na Universidade de Copenhaga, que esteve envolvido na descoberta de 2023.
Os cientistas dizem que as suas descobertas poderão fornecer uma nova ferramenta valiosa para combater as alterações climáticas.
O metano é cerca de 80 vezes mais eficaz na retenção de calor do que o dióxido de carbono durante um período de 20 anos. Atualmente é responsável por cerca de um terço do aquecimento global e as concentrações na atmosfera duplicaram nos últimos dois séculos.
Embora a redução da poluição por carbono, que permanece na atmosfera durante centenas de anos, seja fundamental para enfrentar a crise climática, a redução do metano tem sido vista como uma espécie de fruto ao alcance da mão. A duração é relativamente curta e a redução dos níveis poderá ter um impacto importante na redução do aquecimento global a curto prazo.
Pete Edwards, químico atmosférico da Universidade de York que não esteve envolvido na pesquisa, disse que as descobertas eram interessantes, mas “muito difíceis” de confirmar. “O uso apenas de observações de formaldeído para inferir um mecanismo, embora novo, não ajuda a resolver as incertezas conhecidas dentro da nossa compreensão atual da química atmosférica”, disse ele à CNN.
As descobertas poderiam teoricamente ser usadas para destruir as emissões de metano na fonte, disse van Herpen. Eles também poderiam informar métodos de geoengenharia – tentativas de reduzir artificialmente as temperaturas globais. Partículas à base de ferro poderiam ser injetadas na atmosfera sobre o oceano para imitar o processo químico observado após a erupção e remover o metano.
Mas Edwards pede cautela. O estudo é baseado na estratosfera, enquanto essa estratégia de remoção de metano aconteceria na troposfera, disse ele. Os impactos seriam difíceis de prever, acrescentou, “com potenciais consequências não intencionais no clima, na poluição atmosférica e na saúde dos ecossistemas”.
Emily Dowd, cientista climática da Universidade de Leeds, concorda. “A química proposta ainda precisa ser exaustivamente testada em modelos atmosféricos”, disse ela à CNN.
Os autores do estudo concordam que mais pesquisas precisam ser feitas. “É uma ideia óbvia para a indústria tentar replicar este fenómeno natural – mas apenas se for possível provar que é seguro e eficaz”, disse Johnson. “Nosso método de satélite pode oferecer uma maneira de ajudar a descobrir como os humanos podem retardar o aquecimento global”,
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