NOVA YORK (AP) – Um ex-capitão de navio de carga é culpado na quarta-feira de drogar e estuprar uma cadete da Academia da Marinha Mercante dos EUA, de 21 anos, que trabalhava no navio como parte do programa de treinamento do Ano do Mar da academia.
John Merrone, 53 anos, culpado quando seu julgamento estava prestes a começar no tribunal federal do Brooklyn. Ele admitiu que teve relações sexuais com a cadete sem o consentimento dela “no navio, no meio do oceano” após nocauteá-la com um entorpecente em 2019.
Um júri foi escolhido e a mulher, identificada apenas como Jane Doe, estava no tribunal esperando para testemunhar. Os promotores também planejavam convocar como testemunhas várias outras mulheres acusadas de agressões sexuais nas últimas três décadas.
A Associated Press geralmente não nomeia pessoas que afirmam ter sido abusadas sexualmente, a menos que concordem em ser identificadas.
Merrone já havia sido condenado por cárcere privado e agressão depois que uma garçonete de Florida Keys o acusou de fazer sexo com ela contra sua vontade, mas um tribunal de apelações anulou o veredicto e os promotores não julgaram novamente o caso.
Ex-cadete diz ‘acabou’ após seis anos de espera por justiça
O ex-cadete, que ainda trabalha na indústria marítima, assistiu entre lágrimas na galeria do tribunal enquanto Merrone se dizia impassivelmente “culpado” de cada uma das cinco acusações, incluindo abuso sexual agravado e contacto sexual abusivo.
Seu advogado, Ryan Melogy, disse que ela se virou para ele depois e disse: “Acabou”.
“Os crimes sexuais são notoriamente difíceis de processar em geral”, disse Melogy. “Quando ocorrem no meio do oceano, a bordo de um navio, o nível de dificuldade envolvido em processá-los provavelmente aumenta exponencialmente”.
Merrone pode pegar prisão perpétua, mas a procuradora assistente dos EUA, Kayla Bensing, disse que as diretrizes federais de condenação exigem cerca de 15 a 19 anos de prisão. Os advogados de Merrone disseram achar que a estimativa é muito alta. As diretrizes são consultivas e o juiz Ramon E. Reyes Jr. pode condená-lo a mais ou menos pena.
Merrone permanecerá em liberdade sob fiança até a sentença, marcada para 22 de dezembro. Ele e seus advogados, Bruce Barket e Nicole Aloise, não quiseram comentar ao deixar o tribunal.
Uma mensagem solicitando comentários foi deixada para a Academia da Marinha Mercante dos EUA.
“Espero que a confissão de culpa de hoje dê ao sobrevivente deste ataque alguma medida de encerramento, sabendo que o réu foi responsabilizado por sua conduta desprezível”, disse o procurador dos EUA, Joseph Nocella Jr., em um comunicado.
Capitão estuprou cadete após convidá-la para tomar ‘refrigerante’ em seu quarto
De acordo com os promotores, Merrone começou a enviar mensagens ao cadete e a outro estudante no Facebook algumas semanas antes de embarcarem em seu navio, o Liberty Glory, de 623 pés (190 metros de comprimento), para uma viagem do Bahrein a Corpus Christi, Texas.
Em 9 de setembro de 2019, depois de mais de um mês a bordo e faltando pouco mais de uma semana para o fim da viagem, os promotores disseram que Merrone mandou uma mensagem para a cadete e sua amiga pedindo que fossem ao quarto dele para tomar um “refrigerante”.
“Capitão, você sabe que eu fico longe de refrigerantes!” o cadete escreveu.
“Você pode gostar do meu refrigerante!?!?” Merrone respondeu.
As mulheres concordaram, disseram os promotores, e o capitão serviu a cada uma delas uma bebida de uma garrafa de álcool já aberta, depois abriu uma nova garrafa e serviu-se de uma bebida.
Logo depois de tomar algumas bebidas, as mulheres “perderam a lembrança do resto da noite”, disseram os promotores.
A cadete acordou na manhã seguinte em sua cama vestindo apenas camisa e sutiã, mas sem calça ou calcinha, sentindo-se enjoada; ela estava com dor de cabeça e desconforto vaginal, disseram os promotores. Sua amiga acordou com cólicas estomacais e uma dor de cabeça debilitante, disseram os promotores. Ela não acusou Merrone de agressão sexual.
Merrone chamou a cadete ao seu quarto e disse-lhe que se “divertiu ontem à noite”, que “uma coisa levou à outra” e pediu-lhe que fizesse o mesmo novamente, disseram os promotores. Depois que a cadete lhe disse que não se lembrava do que aconteceu e que o encontro não foi consensual, Merrone ofereceu-lhe dinheiro, que ela recusou, disseram os promotores.
Mais tarde, Merrone enviou ao cadete uma fotografia sua segurando o dinheiro que ela acreditava ser da noite do ataque, junto com uma mensagem: “risos. É assim que você faz uma mulher feliz!!!!” Ela não se lembrava da foto tirada, disseram os promotores.
Depois disso, disseram os promotores, o capitão foi até o quarto da cadete e tirou do bolso a cueca que ela usava na noite do ataque.
O programa Sea Year tem sido atormentado por preocupações com abusos sexuais
A US Merchant Marine Academy, em Kings Point, Nova York, treina alunos para trabalhar na indústria de navegação comercial. Tem uma matrícula de cerca de 1.000 alunos. É uma das cinco academias de serviço militar e a única subordinada ao Departamento de Transportes dos EUA.
Em 2016, a academia encerrou temporariamente o programa Sea Year, que envia cadetes para trabalhar em navios porta-contentores, petroleiros, navios de passageiros e outros navios, devido a preocupações com abusos sexuais e intimidação. O programa foi retomado em 2017 em embarcações operadas por três empresas que, segundo a academia, implementaram novas políticas preventivas.
A academia suspendeu o programa Sea Year novamente em 2021, depois que outro cadete disse que um supervisor de um navio de carga a embebedou e a estuprou. Ele foi retomado depois que mais protocolos de segurança foram implementados.