Um meteorito pesando mais de 1 quilograma que caiu no telhado de uma casa em Nova Jersey há dois anos pode lançar luz sobre a água antiga do sistema solar.
Observadores em Nova York, Nova Jersey, Connecticut, Rhode Island e Pensilvânia relataram ter visto uma bola de fogo cruzando o céu durante o dia em 16 de julho de 2024. Quando o objeto passou zunindo ao sul da Estátua da Liberdade, causou um estrondo sônico sentido pelos residentes da cidade de Nova York e Nova Jersey.
O espetáculo veio de uma rocha espacial, estimada em tamanho de uma pesada mala de avião, que percorreu a atmosfera da Terra a uma velocidade de 32.000 milhas por hora (14,4 quilômetros por segundo).
Ao contrário de alguns meteoritos, esta rocha espacial era particularmente frágil e partiu-se a cerca de 35,4 quilómetros acima do solo. O radar meteorológico Doppler do Aeroporto Internacional Newark Liberty detectou uma nuvem de fragmentos caindo ao solo de Staten Island para Nova Jersey.
Apenas um fragmento foi recuperado, porque perfurou o teto de um quarto principal em uma casa em Hillsborough, Nova Jersey.
O impacto não causou ferimentos, e os proprietários rapidamente calçaram luvas descartáveis e coletaram os fragmentos pretos e a poeira da cama e do carpete usando papel alumínio e potes de vidro, disse Peter Jenniskens, pesquisador sênior do Instituto SETI e do Centro de Pesquisa Ames da NASA no Vale do Silício, na Califórnia.
Jenniskens é o autor principal de um estudo publicado quarta-feira na revista Science Advances que detalhou uma análise do meteorito de Hillsborough.
Os proprietários também consertaram o telhado de sua casa antes que a chuva caísse naquela noite – um passo crucial porque o frágil meteoro é poroso e suga a água do ar, disse Jenniskens.
Esse raciocínio rápido evitou que o meteorito fosse excessivamente contaminado. Os cientistas conseguiram estudar o objeto. A análise revelou que se trata de um tipo raro e primitivo de meteorito que fornece uma janela para o início do sistema solar.
“Detectámos um conjunto complexo de aminoácidos, os blocos de construção fundamentais das proteínas, em extratos aquosos do meteorito de Hillsborough,” disse o co-autor do estudo, Dr. Danny Glavin, cientista sénior do Retorno de Amostras na Divisão de Exploração do Sistema Solar no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
“A maioria dos aminoácidos detectados em Hillsborough são raros ou inexistentes na vida na Terra, então eles são verdadeiramente de origem extraterrestre.”
Uma cápsula do tempo cósmica e salgada
Uma análise detalhada do meteorito de Hillsborough mostrou que era um condrito carbonáceo do tipo CM. O C significa carbonáceo, enquanto o M significa o meteorito Mighei, um condrito carbonáceo que caiu na Ucrânia em 1889.
Essas rochas espaciais são restos de corpos rochosos que circulavam durante os primeiros dias do sistema solar e contêm minerais hidratados e compostos orgânicos.
Existem dois tipos de meteoritos CM primitivos – CM1 e CM2 – e a maior diferença entre eles é a quantidade de água que alterou sua composição enquanto estavam ligados a um asteroide maior.
Os pesquisadores classificaram o meteorito de Hillsborough como CM½, uma vez que existe como um intermediário entre os dois tipos. A amostra marca apenas a segunda vez que um meteorito CM½ foi testemunhado caindo na Terra, observou Jenniskens, mas é o primeiro que os pesquisadores conseguiram estudar em uma amostra tão imaculada. Meteoritos semelhantes que caíram na Indonésia em 2020 caíram na lama, disse Jenniskens.
“É o primeiro meteorito do tipo CM que continha pedaços de rocha que preservaram a subsuperfície do asteróide original”, disse Jenniskens por e-mail. “Temos realmente aqui uma janela única sobre as propriedades físicas do asteroide pai.”
O frágil meteorito de Hillsborough se partiu em pedaços com o impacto. – Instituto SETI
O meteorito de Hillsborough pode ter pertencido a uma rocha espacial maior que orbita dentro do cinturão interno de asteróides, localizado entre as órbitas de Marte e Júpiter.
“Há algum tempo, uma família significativa de asteroides foi formada em uma grande colisão e há cerca de 6 milhões de anos uma colisão menor destruiu um desses asteroides, do qual um pedaço acabou na órbita próxima à Terra”, escreveu Jenniskens. “Essa peça experimentou ciclos de calor/frio ao girar à luz do sol e se fragmentou há cerca de 200 mil anos. Depois, ainda demorou tanto tempo para atingir o pequeno alvo da Terra.”
Os pesquisadores detectaram grandes abundâncias de sódio, provavelmente provenientes de salmouras geladas dentro do asteroide original. À medida que a água evaporou na rocha espacial, ela deixou para trás sais minerais concentrados que poderiam criar moléculas cruciais para a vida como a conhecemos, segundo os pesquisadores.
A equipe também detectou carbono orgânico e aminoácidos complexos.
“Existem centenas de aminoácidos neste meteorito e a maioria deles não ocorre naturalmente na Terra”, escreveu Glavin por e-mail. “O conjunto de aminoácidos em Hillsborough era ainda mais diversificado do que aqueles encontrados em amostras imaculadas retornadas dos asteroides ricos em carbono Bennu e Ryugu.”
Os pesquisadores estão trabalhando para identificar os minerais de sal dentro do meteorito de Hillsborough e ver como eles se comparam com aqueles identificados em amostras coletadas de Bennu e Ryugu durante a missão OSIRIS-REx da NASA em 2020 e a missão Hayabusa2 do Japão em 2019, respectivamente.
Fragmentos do meteorito de Hillsborough estão sendo selecionados no Museu Americano de História Natural, na cidade de Nova York.
Entregando os ingredientes para a vida
Acredita-se que os condritos carbonáceos primitivos sejam o tipo de rocha espacial que colidiu com a Terra primitiva e entregou matéria orgânica.
O meteorito de Hillsborough “fornece mais evidências de que a entrega de matéria orgânica pelo meteorito à Terra primitiva poderia ter sido uma fonte importante de moléculas orgânicas necessárias para a origem da vida”, disse Glavin.
A descoberta de salmoura no asteróide é fundamental, disse Peter Brown, professor do departamento de física e astronomia da Western University em Londres, Ontário, observando que é uma espécie de sobra “de água ou gelo percolado”. Brown não estava envolvido no estudo.
Amostras do meteorito de Hillsborough foram armazenadas em vidro estéril para estudo. -Queenie Hoi Shan Chan
A salmoura “é um tipo de indicador muito forte de como a água se moveu, evoluiu e, em particular, como reagiu com os orgânicos”, disse Brown à CNN.
“Tudo o que podemos aprender sobre como a água altera esse tipo de meteorito primitivo é superimportante para a astrobiologia e a biologia inicial da Terra.”
A água pode ter sido preservada abaixo da superfície do asteroide pai do meteorito de Hillsborough por um longo período, disse ele.
Meteoritos como o Hillsborough contêm a química do início do sistema solar porque, embora modificados pela água, não suportaram muito aquecimento, disse Brown. Segurar um meteorito como se ele se parecesse mais com solo ou argila que se desfaz, em vez de uma rocha sólida, o que reflecte a sua falta de exposição ao calor – e uma maior probabilidade de preservar um instantâneo de como a água interagiu com minerais e produtos orgânicos, acrescentou.
As ações rápidas e informadas dos proprietários permitiram a detecção da salmoura em primeiro lugar, observou Brown. A chuva provavelmente causou a desintegração de quaisquer fragmentos adicionais de meteoritos que caíram do lado de fora.
Os proprietários rapidamente se conectaram com o coautor do estudo Mike Hankey, da American Meteor Society, que os orientou na preservação da amostra e na minimização da contaminação.
“Quase soubemos imediatamente que o que aconteceu conosco era incrivelmente raro e sentimos a responsabilidade de preservar o meteorito para a comunidade científica”, compartilharam por e-mail os proprietários, que desejaram permanecer anônimos para proteger sua privacidade. “Ainda é surreal pensar que este meteorito viajou pelo espaço durante milhões de anos antes de terminar a sua viagem na nossa casa. Toda a experiência foi incrível e estamos honrados por ter desempenhado um pequeno papel no avanço da compreensão científica através do seu estudo.”
Relatar vídeos de campainhas ou câmeras de painel sobre possíveis avistamentos de bolas de fogo pode ajudar os pesquisadores a rastrear e coletar meteoritos – e, em última análise, melhorar sua compreensão de como o sistema solar evoluiu.
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