Por Rich McKay
ATLANTA (Reuters) – Quando Atlanta sediou as Olimpíadas de 1996, a polícia foi acusada de prender milhares de moradores de rua. A repressão resultou em uma série de ações judiciais e notícias que causaram danos de longo prazo à reputação da cidade.
Agora, a capital do estado da Geórgia quer mostrar ao mundo que seguiu em frente, ao sediar jogos da Copa do Mundo neste verão. Espera-se que o evento atraia 500 mil visitantes e tenha um impacto econômico que varia de US$ 500 milhões a mais de US$ 1 bilhão, de acordo com um estudo encomendado pela Câmara de Comércio da região metropolitana de Atlanta.
Atlanta encomendou novos vagões para seu sistema de trânsito, iluminou o centro da cidade com novos murais e renovou o Estádio Mercedes-Benz para oito partidas da Copa do Mundo, incluindo uma semifinal.
O prefeito democrata Andre Dickens fez do combate aos sem-teto uma prioridade. Um programa de US$ 60 milhões foi lançado há dois anos, o maior esforço na história de Atlanta. Em Maio, o programa aproximou-se do objectivo de construir 500 pequenos apartamentos que podem ser transitórios ou permanentes para pessoas sem-abrigo.
A população sem-abrigo ronda os 3.000 numa cidade de meio milhão de habitantes, segundo dados do governo federal, uma taxa relativamente baixa em comparação com muitas outras áreas metropolitanas dos EUA.
Mas ainda há muita ênfase na transferência para os sem-abrigo sem lhes dar o apoio de que necessitam, dizem os defensores dos sem-abrigo.
Donald Whitehead, diretor executivo da Coalizão Nacional para os Sem-teto, disse que Atlanta melhorou a forma como funciona com os sem-teto desde a década de 1990, mas que a cidade estava limpando os acampamentos sem oferecer serviços ou moradia eficazes suficientes.
Michael Nolan, um conselheiro que trabalhou durante muitos anos com moradores de rua em Atlanta, tinha uma opinião semelhante.
“Hoje, a cidade fala sobre extensão, segurança, encaminhamentos para abrigos e colocação de moradias”, disse ele. “Parte disso pode ser real… O fim do jogo é o mesmo: tirar os pobres e os sem-teto de vista.”
OUTRO OLHO ROXO?
Em 1996, a polícia fez 9.000 prisões de moradores de rua por vadiagem, mendicância e outros delitos menores durante e em torno das Olimpíadas, de acordo com a Brookings Institution.
“O que aconteceu nas Olimpíadas é uma das séries de eventos mais flagrantes que já aconteceram com os sem-teto na América”, disse Whitehead.
“Pessoas foram presas, enviadas para a prisão por delitos menores, recebendo passagens de ônibus só de ida”, disse ele. “Era um plano do que não fazer.”
Atlanta ainda realiza periodicamente varreduras em campos de desabrigados.
Nos últimos dois anos, os trabalhadores municipais de Atlanta demoliram vários acampamentos no centro e arredores, incluindo 10 perto do Estádio Mercedes-Benz, de acordo com o Atlanta Journal-Constitution.
Uma escavadeira municipal atropelou e matou um homem que dormia em sua barraca no ano passado. A cidade convocou então um grupo de trabalho que recomendou repetidas ações de sensibilização e verificações das tendas, e avisou os residentes do acampamento sobre as varreduras e a opção de se mudarem para um abrigo ou, quando possível, para um alojamento permanente.
Alguns moradores de rua dizem acreditar que a próxima Copa do Mundo atraiu mais atenção.
Benjamin Brown, 54 anos, vive nas ruas desde 2017. Ele disse que recentemente os policiais disseram três vezes a ele e a outros moradores de rua para se mudarem do centro da cidade, onde os jogos serão disputados.
“É tudo uma questão de Copa do Mundo”, disse Brown, que trabalha como empreiteiro e também vende cigarros avulsos. “Eles não nos ofereceram ajuda, vales-presente ou nada. Nós apenas tivemos que nos mudar.”
A Reuters encontrou ele e outras 25 pessoas, incluindo crianças, vivendo em tendas em Mechanicsville, um bairro a cerca de 3 km do centro da cidade.
Em comunicado à Reuters, a polícia de Atlanta disse que o departamento “continua comprometido em garantir um ambiente seguro, ordenado e compassivo para todos em nossa cidade, incluindo indivíduos que vivem em situação de rua”.
O prefeito Dickens, que respondeu aos pedidos de entrevista da Reuters, disse que os acampamentos não são seguros.
Kelsea Bond, membro do Conselho Municipal de Atlanta, disse que, de acordo com as autoridades municipais, as recentes varreduras não estavam relacionadas à Copa do Mundo, mas alertou que o olhar do mundo estaria novamente em Atlanta.
“Podemos ter outro olho roxo, depende de como a cidade reagir”, disse Bond. “Estou preocupado que a polícia comece a prender mais pessoas no centro da cidade. Este é um momento para observar.”
(Reportagem de Rich McKay em Atlanta; reportagem adicional de Jayla Whitfield-Anderson. Edição de Donna Bryson e Rosalba O’Brien)